国家发改委社会发展研究所的前身为1988年5月成立的国家计委人力资源开发利用研究所，1995年1月正式改名为国家计委社会发展研究所，历任所长有潘烽、郭继严和李建立等。2001年10月由原国家计委经济研究所、国家计委社会发展研究所和国家计委市场与物价研究所三所合并成立国家计委经济社会发展研究所，所长由陈东琪担任。2007年2月，国家发改委党组决定当年内恢复社会发展研究所。

社会发展所的各项工作将以毛泽东思想、邓小平理论、“三个代表”重要思想和科学发展观为指导，全面贯彻党的十七大精神，坚定正确的政治方向，加强工作作风、思想作风、生活作风以及学风和文风建设。坚持为发改委的中心工作服务，为党中央、国务院宏观决策服务。在进一步加强理论建设的基础上，重点做好对策性应用研究。与此同时，适应社会主义市场经济发展要求，面向社会，积极开展横向合作研究。秉承以人为本，团结协作，与时俱进，不断创新的办所方针。通过全所同志的共同努力，把社会发展研究所建设成为在社会发展研究领域具有一流水平的政策性研究机构。