NSF网络是作为1985年美国国家科学基金会（NSF）启动的结果而产生的，它为美国大气研究中心和五个NSF超级计算机中心之间建立了一个高速的连接，而且为不在计算中心附近的科学家，研究员和工程师提供了外部通路。

宽广的通路对广泛分散而且时常变更的使用者团体来说是必需的。NSF网络变成网络系列的一部份。同时，NSF支持了地方网络发展以便可以传达来自个别的组织，像是政府机关和大学的通信量到国家的主干服务。NSF委托Merit网络、MCI、IBM 和密歇根州管理NSF网络主干项目。

在这个关键时间，Al Gore进入了视线。在他于1999年的一次广播采访中宣称“在创造英特网方面走在了开始”之后，Gore在新闻媒体中被狠狠地嘲弄。事实上，在1980年代后期，Gore确实给一个推进扩张 NSF网络为目的的资金筹备政策支持。虽然高尔的“创造”声明是——说得婉转些——夸张的说法，但是NSF网络后来的扩张帮助刺激了现代英特网的发展。