国防费的分配与使用一定程度上决定着军事力量的规模、结构和发展速度，体现国防发展战略，影响着维护国家安全任务的完成。国防费按使用主体分为直接费用和间接费用。直接费用是用于军队建设、战备和作战的费用，由国家财政直接拨给军队并由军队掌握使用。间接费用则由政府相关部门掌握支配，这些部门的经费投入对增强国防能力具有一定作用。多数国家的国防费由人员生活与训练费、公务事业费、物资购置与储备费、装备设施建设与维修费、军事研究与发展费、准军事力量费、战争动员费、作战费及其他与国防有关的经费构成。有的国家还包括军事援助费、军事生产补偿费，以及军事联盟费。中华人民共和国的国防费主要是军队预算经费。国家或地区的国防费数额受多种因素的影响和制约。①国际国内环境。世界局势的紧张程度，国际军事对抗程度，周边国家的军事态势，以及国内政治与民族冲突等因素，直接影响国防费的规模。第二次世界大战期间，美国1945年的军事开支占联邦预算的88.8％，战后下降到25％左右。在朝鲜战争和越南战争期间，又跃增到40％～60％。②国家安全战略与军事战略。推行全球或地区霸权主义政策的国家，通常保持高额的国防开支。推行地区扩张战略的国家，其国防费规模也较大。推行防御战略的国家，以防御外来侵略和颠覆、维护国家利益为目的，国防费规模一般较小。③经济发展水平。经济发展水平从根本上决定着一个国家的国防费规模。经济发展水平高的国家，国民生产总值多，国防投入能力强，国防费规模大。经济发展水平低的国家，国民生产总值少，国防投入能力弱，国防费规模相应较小。④国家财政收入状况。在经济发展水平一定时，国家财政收入状况直接影响国防投入规模。只有财政收入保持在国民生产总值的适度比重，政府才有能力投入适度规模的经费用于国防建设。财政收入占国民生产总值的比重偏低，就会制约国防费的投入能力，难以满足国防建设的基本需要。⑤军事科学技术发展。随着军事科学技术的发展和武器装备技术性能的提高，用于军队人员战备训练和武器装备的研制、采购费用也迅速增加，拉动了国防费的增长。美国20世纪40年代研制F-80亚声速战斗机的经费为471万美元，70年代研制F-14战斗机的费用为12亿美元，80年代研制F-117A隐身战斗机的费用为30亿美元，而B-2战略轰炸机的研制费已超过100亿美元。第二次世界大战时，一架美制战斗机售价仅几万美元；20世纪80年代初，每架售价2500万美元；到21世纪初，每架售价已高达7000万美元。国防费开支是保卫国家主权和领土完整、维护国家安全所必需的，为社会经济发展提供良好的外部环境。国防费开支对经济具有正负两方面的影响。适度的国防费开支有助于经济发展，国防费开支培养的军事人才、形成的军事设施、发展的军事技术等，其军民通用部分能够以各种形式不同程度地服务于并促进国民经济发展。过度的国防费支出对经济发展会产生负面影响，超越国家财力可能的国防费支出，挤占其他公共部门的财政资金，影响国民经济发展；有时还会引发过度的债务发行、货币投放、税率上调与通货膨胀，从而导致国民经济结构畸形化，阻碍国民经济发展。进入21世纪，在超级大国国防费持续增长的带动下，世界各国国防费规模总体上呈增长趋势。注重军事人力资本投入，加强高技术军种建设，重视高技术装备的研制和技术储备，将成为国防费结构调整的共同趋势。