在国际法上，国际习惯专指有法律约束力的国际惯例；通常情况下，国际惯例取其狭义，即作为未具有法律拘束力的通例使用；国际惯例若被接受为法律就成为国际习惯。二者不同点主要表现在：第一，国际惯例是尚未达到具有完全法律效力的惯常行为，而国际习惯是各国重复采用的具有法律拘束力的不成文的法律规范；第二，惯例可以是相互矛盾的，而习惯应该是相统一和相一致的。

引申出一个问题：国际习惯的形成要素：一是物质因素或称数量因素，即“通例”(General Practice，又译“惯例”)的存在。惯例来自国家在相当长时期内“反复”和“前后一致”的实践，包含时间、数量和性质三个内容；二是心理因素或称质量因素，即“法律确信”（opinio juris，亦称“法律必要确信”opinio juris sive necessitatis），是惯例形成为习惯的一种心理因素，指各国认为该惯例是国际法所必要的，因而相约接受它的约束。