国际和平学研究的内容和重点与国际政治、经济的发展变化密切相关。身处激烈冷战年代的早期和平研究者，特别注重对国际冲突与战争根源的探讨。他们认为，战争是和平的对应物，争取和平就是要实现国际体系的无战争状态。社会制度所形成的利害关系差异，使战争如同自然灾害一样无法消灭，但是人们的价值标准的改变，有可能减少战争危险，维护国际和平。他们主张运用研究成果，阐明战争的根源，预测战争的到来，影响决策者的思想和行为；认为通过分解冲突、均势威慑等手段，改变既得利益的发展方向，能够有效防止战争发生。这一时期和平理论研究者主要有美国的D.辛格、A.拉波波特等。60年代末到70年代初，国际和平学的研究重点随东西方关系的逐渐缓和及南北关系的日趋尖锐而转移，主要表现在研究的范围有所扩展。挪威的J.盖尔腾格等北欧学者首先突破以战争为中心课题的传统框架，代之以对一般暴力概念的研究。他们认为，避免敌对双方互施直接暴力的战争，只能获得消极的和平；要缔造积极的和平，必须更加重视消除结构性暴力。根据他们的理论，暴力的渊源存在造成社会产品分配不公、社会价值分配不均的结构之中。无论是在国际社会中处于中心支配地位的发达国家与处于一定从属地位的发展中国家所构成的非对称关系，还是在国家内部环境中社会关系不平等的潜在暴力因素的积累，最终都会以国家规模的形式爆发冲突和战争。因此，只有废除结构暴力，实现社会正义，才能赢得持久和平。他们还提出了国际一体化的若干具体模式。北欧学者的理论观点在70年代成为国际和平学研究的主流。