图，是指一个行政区划的疆域图、沿革图、山川图、名胜图、寺观图、宫衙图、关隘图、海防图等；经，是对图的文字说明，包括境界、道里、户口、出产、风俗、职官等情况。它由地记发展而来，内容比地记完备。现知图经以东汉的《巴郡图经》为最早。

唐 王建 《题酸枣县蔡中郎碑》诗：“不向图经中旧见，无人知是 蔡邕 碑。” 宋 周密 《齐东野语·徐汉玉》：“行至 来宾县 ，得图经，视之， 唐 严州 也。” 章炳麟 《国故论衡·原经中》：“辨疆域者有图经， 挚虞 以作畿服经也。”

现知图经以东汉的《巴郡图经》为最早。魏晋南北朝时期,中国各地逐步纂修图经；隋、唐、北宋时期,图经最为发达，成为当时方志的通称。现存最早的图经是《沙州都督府图经》（简称《沙州图经》）（残卷，见图）和《西州图经》（残卷），两书大约都成于 8世纪中叶，体例已接近宋以后的方志，现均只见经不见图。唐代有些志书开始向图少文多的趋势发展，如卢求纂的《成都记》（5卷，855年）（原书已佚）。南宋时，图便退居于附录地位，图经向方志过渡。元代编修简易图经一度较为普遍。明代间有以图经为名的志书，清代及以后以图经命名的志书极少。