土地覆盖图最早是人们为了了解土地利用的实况，开展土地利用调查和制图而产生的。迄今土地覆盖图的分类，仍然与土地利用图的分类有很多相近之处。主要差别在于土地覆盖图注重自然的实况，即地表的自然状况，不附加生产技术措施和经济发展规划的指标。其内容包括耕地、林地、草地、水域、居民点、工矿交通用地、沙漠、冰川雪被等的分布状况。它便于人们了解环境的一般实况和土地的动态变化。在区域开发规划和工程设计中，对摸清资源的质量、数量、开展各种土地利用类型的面积量算、制定土地资源开发利用的政策，以及保护治理的计划，有实用的价值。