土地退化的主要自然制约因子有三个方面：第一，地貌及其物质的不稳定性。本区正处在中国第二级地势阶梯东部，有一半以上区域为山地丘陵，地面斜坡不稳定。本区有大面积的第四纪松散沉积物覆盖，特别是风成沙和黄土的连续、大片覆盖，使地表物质极不稳定。此外，盐碱土分布广泛。第二，外营力多变，降水不稳定。本区正处在东部季风区向西北干旱区过渡，由亚热带向寒温带过渡的位置。这一方面外营力表现出西北部风力侵蚀、东南部水力侵蚀、北部冻融侵蚀的地域差异来，另一方面，外营力受季风强弱的影响，表现出水力侵蚀的强度和范围的多变性，以及由此产生的水力—风力复合侵蚀、水力—冻融复合侵蚀的叠加与变化。第三，气候演变，即变干、变暖。北方器测时期降水变化研究表明，整体呈现干旱化趋势，它是本区草原整体呈现退化趋势的主要自然原因。气候变暖，不仅加速了土壤蒸发，而且改变局地大气环流，影响降水变化的区域分布，加剧区域干旱化，进而加速草地退化和风蚀沙化。从上述三方面可知，风力作用为主区域，具有风成沙和沙质土的地段是沙漠化发生的敏感区；水力作用为主区域，具有斜坡（山地丘陵）的地段是水土流失发生的敏感区，其中黄土覆盖的丘陵最为敏感；盐碱性土分布区是盐渍化发生的敏感区；受气候变化影响，草地区最为敏感；三大外营力过渡的地带与地貌斜坡不稳、物质不稳相交错的地带在空间上是吻合的，也正是季风的尾闾区域，是土地退化发生最敏感的地带。