更新时间：2024-07-05 13:34
圣安东尼生长在富有的基督教家庭。自幼个性安静恬淡，且常与家人前往教堂，异于当时轻视信仰的年轻人。圣安东尼大约十八至二十岁时，父母相继去世，便将庞大财产和的妹妹交付给他。有一次，圣安东尼走在路上时，反复思想众使徒是怎样舍弃一切而跟随主。圣安东尼一边思想这些事情，一边走进教堂，当时有人正在宣读福音书，就是耶稣对富有的少年人说：“你若愿意作完全人，可去变卖你所有的，分给穷人，就必有财宝在天上；你还要来跟从我。”这句话深深激励圣安东尼，使他保留部分财产给他的妹妹，将余下的变卖及赒济穷人。不久后，又听到一句话说：“所以，不要为明天忧虑，因为明天自有明天的忧虑；一天的难处一天当就够了。”圣安东尼于是放弃所有财产，并将妹妹交托给受尊重和可靠的贞女们后，便进入隐修生活。为了能更好地独处及苦修，他辗转来到沙漠中的废弃古堡，故也被称为“沙漠教父”。
那时候的隐修风气尚未兴盛，因此每一个期望关注灵修生活的人，多在自己家乡附近独自修行。圣安东尼首先在自家附近退隐达十五年之久，并向住在附近的隐士们学习如何善度隐修的生活。当圣安东尼三十多岁时，便渡过尼罗河，到沙漠中一座名叫庇斯比尔（Mt. Pispir）的山上，住在一个荒废多年的军用城堡中，追求祈祷和独修的生活。圣安东尼刚搬去时，城堡中有很多的蛇，于是他先把蛇赶出去。在生活环境方面如此，在属灵方面也当如此操练。圣安东尼将自己锁在城堡中二十五年之久。他的一位朋友每年两次把半年需用的面包送给他，因为当地天气干燥，面包不易变坏；此外，城堡内有泉水源供应食水。对圣安东尼来说，只要有神同在，水和面包就够了。
根据亚他那修《圣安东尼传》的记载，在这段时间中，圣安东尼除了默想神之外，其余的时间只作二件事：一、与内心的情欲争战；二、与魔鬼的权势争战。可见在这二十五年内，他把三分之二的时间花在与罪恶争战。虽然如此，圣安东尼并不因为独修与争战而憔悴。由于圣安东尼二十五年深居堡垒，他的朋友们一直很关心他的健康，于是在二十五年后破门而入，进入城堡。他们以为会看见一位残弱的老人，然而他们见到圣安东尼的样貌比二十五年前更平静而健康。这件事情也引起时人的关注与赞赏。
因此，圣安东尼的品格与智慧就吸引许多民众向他求教，以致于影响他的独修生活。当时跟随圣安东尼的群众效法他的榜样，也在庇斯比尔山附近的山洞或小屋中独修，而圣安东尼则固定地予以会晤并指导，如此维持了五至六年。
随后，圣安东尼退隐到尼罗河与红海间的克津山（Mt. Colzim）旷野，在那里度过他最后的45年半独修生活。虽然圣安东尼重视独修，然而他也关怀其他基督徒的生命，因此他时常往来于自己的小室与庇斯比尔山之间。罗马皇帝马克西米努斯于311年兴起教难期间，圣安东尼两度前往亚历山大城，愿与当时受到迫害的基督徒同殉道。他走访并安慰那些被囚禁的基督徒。当总督看到圣安东尼不顾生死地宣扬他的信仰时，命令圣安东尼离开亚历山大城，甚至要加诸刑罚，然而圣安东尼仍坚定地与总督辩论，最终此事平息，圣安东尼也平安返回他所隐修的堡垒中。后来圣安东尼不再需要完全的独居生活，于是将追随者组织为一个隐修团体。他做了这个早期修道院的院长，并且将类似的团体联结成一个网络。
约355年时，圣安东尼与亚他那修致力于对抗当时盛行的异端亚流主义。次年，圣安东尼逝世。当时埃及的丧葬风俗，是以香料殓尸，使尸体能长时间保存而不腐坏。圣安东尼对此大为反对，所以他在临死前吩咐，他的遗体由麦加利沃斯和亚麦大两弟子埋在泥土中；埋葬地点应严守秘密，不许告知外人。圣安东尼遗命将平日常穿的一件羊皮衣服和一件大衣赠送给亚他那修，表示他与亚他那修在信德上永相团结。另一件羊皮衣赠送给山拉本主教。他身上穿的苦衣则由会士保存，做为纪念。
圣安东尼的隐修风范影响后代基督徒，其中尤以圣奥古斯丁为代表。圣奥古斯丁在他的《忏悔录》中，描述当他看到圣安东尼的一生后，所带给他的冲击（当时圣安东尼已过世三十年）。圣奥古斯丁说：“我们听了自己不胜惊奇，竟在这样近的时代，就在我们的并时，你的灵异的迹象在纯正的信仰内，在公教会内显示了确切不移的证据。”圣安东尼虽非首位隐修士，然而他的榜样促使修道生活的兴盛，使后人尊称他为“修道运动之父”。
圣安东尼的灵修思想，侧重对付肉体与罪恶，还有处理孤独的问题。圣安东尼认为要轻视肉身，才能保全灵魂。因此，应当把所有时间放在灵魂方面，减少对身体的照顾，克己苦身。然而，单单对付肉体未能使灵修生活完整，还需更进一步对付罪恶。圣安东尼认为对付罪恶的方法就是要多默想自己的罪和神的审判。
在对付肉体与罪恶的同时，心灵的孤独也是不可忽略的层面。圣安东尼主张独修，借由长时间的安静独处，才能更深刻地看见心灵中的阴暗。虽然如此，圣安东尼也劝弟兄彼此认罪。因此，圣安东尼的对付罪的灵修思想，既重视个人省察，也强调要与弟兄彼此面对，才能有健全的修道生命。
对于追求灵命成长的信徒们，安东尼说：‘‘若以天堂相比，我们所舍弃的是极其微不足道的。基督徒还应当常常警醒，不要以为灵命到一定阶段后便安全，而要以同样的热心不断追求圣洁、逃避诱惑。如果有什么德行能帮助我们建立灵命、战胜魔鬼，那便是：“禁食守夜，不断祈祷，温和良善，不轻易忿怒，心平气和，不重视钱财，不自满自大，谦逊忍让，周济捐输等，但最重要的是委身给基督。”
著名的亚他那修主教曾撰写了《圣安东尼传》一书。亚他那修乃是奠定基督教三位一体神学基础的主要人物，他也曾亲自与安东尼一起生活，并成为其弟子，本书可靠性高，阅读价值大。《圣安东尼传》之所以成为经典，乃在于它成了日后修道主义的重要文献及借鉴。也许不少基督徒会认为——修道主义只是天主教的传统，对于“更正教”信徒没有多大助益。然而亚他那修本人，甚至奥古斯丁及马丁·路德等，都大受此书影响。因此，我们有理由相信，从此书必能得到灵命造就的宝贵教诲。安东尼曾强调：“《圣经》给我们的指引是足够的，但是我们能够在信心上彼此鼓励是更好。”故此，亚他那修在众人诸多要求下写了此书。