地下水临界深度，也称临界水位，是指限制土壤次生盐渍化发生的最浅地下水埋深。土壤次生盐渍化与地下水埋深有直接关系，因此有必要定出一个上限深度（临界深度）以防止盐渍化的发生。在水利土壤改良领域中，常用地下水临界深度作为规划排水工程的重要参数。地下水临界深度并非一个常数，影响因素主要有土壤性质（如质地、结构、孔性等）、土壤剖面构造、地下水矿化度、气候状况、耕作质量，以及植物根系活动层深度等。一般而言，土壤质地黏重、地下水矿化度高、蒸发降水比大，临界深度值大；表层结构良好（或质地较砂）、耕作精细的土壤，其临界深度则较小。改良排水规划设计时，地下水临界深度应根据调查和试验确定。确定地下水临界深度的方法有：①田间调查法，即在相同的自然和人为措施条件下，调查不同地下水埋深时的土壤积盐情况，从中找出不致引起积盐的地下水埋藏深度。②用“临界深度=土壤最大毛管上升高度+耕作层厚度”的公式测算。最大毛管上升高度可通过室内模拟试验或田间测定来确定。地下水的临界深度及其矿化度，对盐渍土的形成具有决定性意义。为了防止土壤盐渍化，一般在干旱季节将地下水位控制在临界深度以下。