宋江常常陪伴武松饮酒，两人建立起交情。一天武松要回清河县，宋江送他一程，宋清也陪伴在一旁。临别前，三人在一个酒店内一起喝了酒，宋江与武松结拜为兄弟。宋江又叫宋清取出一锭十两银子，送与武松。

此后《水浒传》进入著名的“武十回”部分。武松醉打孔亮，被抓到了孔家庄后，恰好又碰见了宋江。这时宋清的去向才被交待出来。原来宋江怕父亲烦恼，已经让宋清回家去了。而宋江的两个徒弟孔明、孔亮之父孔太公与宋清联系上，得知宋江去向后，便把宋江接到了孔家庄。

后来宋江与清风山燕顺、王英、郑天寿以及花荣、秦明、黄信等人一同投奔梁山途中，遇上石将军石勇，石勇说他带来了宋清的信，宋江看了，信上说宋太公已经去世，因此宋江立即转身回家。

宋江回家后，发现父亲宋太公什么事也没有，便对宋清大怒，骂他“忤逆畜生”，故意戏弄自己。宋太公解释，这是他怕宋江去落草，想他快点回家，才让宋清这样写的信。

宋江向官府自首，获得赦宥，只判了发配江州。宋清送了宋江一程路。

在第四十二回“还道村受三卷天书，宋公明遇九天玄女”中，宋江已上梁山，要下山去搬取宋太公上山来。到宋家村后，宋清告诉他，因为江州劫法场一事，父子二人已被官府盯紧，并让宋江赶紧叫梁山派人来救。宋江经过还道村遇九天玄女的奇遇后，梁山好汉终于来救，宋清和宋太公都得以安全上山。

不久以后，宋清被吴用安排了“专管筵宴”的差事。

此后，宋清在多次职务分配中，都被安排了排设筵席的职务。

梁山大聚义时，宋清位列一百单八将中，在石碣上的名号为“地俊星铁扇子宋清”，排第76位。职务为“掌管专一排设筵宴”。

梁山受招安后，宋清跟随大军南征北战，参与了征辽、征田虎、征王庆、征方腊全部四次战争，期间有时在宋江部下担任“偏将”，但更主要的职责仍然是在庆功等场合排设筵席。在征辽期间，宋清还曾受命与萧让一同回东京买药。

征方腊结束后，宋清得以幸存，并成为回东京受封的偏将之一，被封“武奕郎”。后来与宋江一同回乡，这时宋太公已经去世，宋江把家业交给宋清管理。宋清虽受了官爵，但留在家中务农，奉祀宗亲香火。又将将多余钱帛散给民众。

宋江被奸臣用毒酒害死后，宋清承袭宋江名爵，但仍在郓城为农，朝廷又赏他钱十万贯，田三千亩。后来宋清得一子宋安平，应过科举，官至秘书学士。

以上情节根据120回本《水浒全传》内容概括，其他有些版本情节略有不同，如百回本无征田虎、王庆，金圣叹评点之70回本无大聚义后情节等。但涉及宋清的大部分内容，基本都是一致的。

宋清的绰号“铁扇子”，在原著中并未解释其含义。后人对此有多种相差甚大的解读。清人程穆衡认为，“铁扇子”的意思是没有用的废物。扇子是用来扇风的，但是如果是用铁做成的谁会用。现代学者孙景全则认为，铁扇子是古代军中一种类似盾牌的掩护武器。因宋清对其兄宋江起了扶持和掩护作用，故名。在宋江犯命案逃亡时是宋清不顾被牵连的危险陪同他投到柴进庄上。宋江在外公务，家里的事和老父亲宋太公也都是宋清照料。

对宋清的评价，多从其绰号“铁扇子”入手，因为这个绰号意义不明，所以对此绰号的理解也直接影响到了对宋清这个人物的评价。有人认为他是一个“饭桶”，正如不能扇风的“铁扇子”，完全靠着宋江的关系才能在108将中占一个位置，还得到了排设筵席的肥差。也有人认为宋清实际上善于为人处事，低调做人，虽然没有打打杀杀的本领，却能在险恶的绿林丛中占有一席之地，并不是等闲之辈。如金圣叹在点评《水浒传》时，曾写道：“宋清不是公弟，亦复胸中自有一片。”而现代学者马幼垣则评价宋清为梁山上“最本领隐晦的人”，甚至认为他应该进入天罡星的行列。

宋清在征方腊结束后幸存，因此在明末清初陈忱著名的百回本水浒续书《水浒后传》中，宋清与其子宋安平都有登场。在此书中，宋清与宋安平历尽磨难，终于与在暹罗创业的李俊会合，宋清被封为光禄寺正卿，宋安平为翰林院学士。

此外，在70回本续书《荡寇志》《残水浒》《水浒新传》《贼三国》等小说中，宋清都有登场。

袁阔成的长篇评书《水泊梁山》，宋清是一位武功高手，掌中一把镔铁扇子。

20世纪80年代初山东版电视剧《水浒传》，李健国饰演宋清。

1998年央视版电视剧《水浒传》，李宝军饰演宋清。

2011年鞠觉亮导演版电视剧《水浒传》，李小龙（与同名已故功夫巨星无关）饰演宋清。