地图是信息的载体和通道，地图的制作和使用都包括在传输过程中，制图者把专题信息进行符号化或运用地图制图语言的法则通过编码制成地图，用图者则从地图上译出符号或编码后恢复信息的原始形态，并形成对环境信息的深化(即用图者读图分析所获信息往往超过制图者在编图时所利用的信息)。

地图传输基本过程为：客观世界（制图对象）通过制图者的认识形成概念，再通过地图符号变成地图并传递给用图者，用图者经过对地图符号的识别、分析和解译，形成对客观世界的认识。在此过程中，认识论具有重要意义：制图者对制图对象的认识，通过思维组织信息以地图语言表达出来；用图者通过对地图的视觉感受和思维，把地图符号与所表示的对象联系起来，形成对制图对象的认识。地图传输论就是把制图与用图两者统一为地图信息传输过程的理论。用这种理论来指导编图者与用图者，达到编好图，用好图的目的。