地图上所表示的地表的基本要素，亦称地图地理基础。构成地图的内容区分为3部分,即数学基础、地理要素和辅助要素。地理要素是地图的主要构成部分，是地图内容定向定位的基础。包括自然地理要素和人文地理要素。前者主要指地形、水系、海岸线、土质和植被等；后者指居民点、交通网、境界线等。地图上自然地理要素反映地表上自然地理因素，相对稳定，变化较小。人文地理要素主要反映人类活动的结果,变化较大,为保持地图的现势性，地图上人文地理要素需要不断更新。不同种类、不同用途、不同比例尺的地图所表示的地理要素的类别与繁简程度往往是不相同的。如普通地图所表示的“六大地理要素”，即水系(包括海洋和陆地水系)、地貌、土质与植被、居民点、交通与通讯网、政治与行政区划及其中心，都居同等重要的地位。专题地图则根据不同的要求，有不同的选择。地图上所表示的各种地理要素，都是反映客观存在于地表的各种地物实体或现象，应该注意反映它们的分布规律、数量特征、相互联系以及时空的动态变化。如水系要素，要求正确反映水网结构和河流的主要形状特征、河流主支流的从属关系、水网密度差异、以及水文要素与地貌要素之间的统一协调关系等；居民点要素，要正确反映城镇或乡村的属性、类型、人口数量、发展规模与变化，在政治、经济、文化中的地位，以及居民点与地形、河流、交通线的相互关系等。