地壳历经几度海陆变迁，当今全球仍有不少地区在缓慢上升或下降。例如，芬兰南部海岸以每年1~4mm的速度上升：丹麦西部海岸则以每年lmm的速度下降；我国西沙群岛的珊瑚礁，现已高出海面15m，本来班期础是在海水深0~80m内生长的，这说明西沙群岛近期是处于缓慢上升的。在同一地质时期内，地壳在某一地区表现为上升隆起，而在相邻地区则表现为下降沉陷，隆起区与沉降区相间分布，此起彼伏、相互更替。

地壳的升降运动，对地壳表层沉积岩的形成有很大影响，不仅控制了沉积岩物质成分的来源和性质，同时也影响沉积若的厚度和空间分布，因此地壳上升形成的除起区，是生成沉积岩物质成分的供给区；地壳下降形成的回陷区，是沉积物堆积并转化为沉积始的场所。