在日本的古代，有钱人家的公子要去庙宇接受修炼剃成光头做小和尚。这样的男孩子被称为坊主（ぼうず bo-zu）或者坊や（bo- ya）。到了现代，日本没有了修炼的习俗，但是“坊主”的叫法还是流传了下来（还有另一种说法是那个时代的男孩子都要剃光头）。因此坊主就成了泛指小子、和尚以及秃子的词汇。另外坊主还是独立木支柱、挖方中桩土柱、起重抱杆等建筑类支柱的别称。

在日本传说中有个著名妖怪名叫青坊主（あおぼうず）。是日本流传百鬼夜行中出现的一个妖怪。全身青色的独眼和尚，身材高大，有一双大脚丫，因为走了太多的路，所以变成了扁平足。原本是寺庙中偷懒的和尚，后来变成了妖怪，死后仍必须敲击木鱼，继续修行。若是有孩童在夕阳下山后，还没回家逗留在山中玩，就会被青坊主抓到洞窟或野寺中教训一番。