指不带袖子的上衣(多指夹的、棉的、毛线织的)。古时也称半臂，南方多称背心。

《醒世姻缘传》第十四回：“只见 珍哥 猱着头，上穿一件油绿绫机小夹袄，一件酱色潞紬小绵坎肩，下面岔着绿紬夹裤，一双天青紵丝女靴。”《红楼梦》第四十回：“有雨过天青的，我做一个帐子挂上。剩的配上里子，做些个夹坎肩儿给丫头们穿。” 曹禺 《北京人》第一幕：“她穿着一件月白色的上身，外面套了青直贡呢的坎肩。”

隋唐时期，叫做“半臂”，只作为妇女的便服，似乎还有一点短袖，但这个短袖不是后上的，仅是依布幅的宽窄自然下垂的。至宋代便演变成男女都穿的已经无袖的背心了。开始只在武士群体中流行，后来官员或有身份的人只作为便服穿，所以《珩璜新论》中说：“今之衣半臂非礼服也。”就是说，穿上半臂不能登大雅之堂，只能作为休闲时穿。在邵博的《邵氏闻见录》卷二十中载，“东坡自海外归毗陵，病暑，着小冠，披半臂，坐船中，夹运河岸千万人随观之”。这是说宋代大词人苏东坡从岭南流放归来，因病，坐在小船里，头戴着小冠(便帽)，穿着件半臂(背心)，完全是一种休闲的打扮。另外，“背心”一词的出现，是在《西湖老人繁盛录》中，据载：“街市衣服中有苎布背心，生绢背心，扑卖摩候罗者(卖泥人塑像)多穿红背心。”当时这种背心，结构很简单，就是对襟，无领无袖，南方人也有叫“搭护”的，也有叫“卡两裆”的，就是前后两裆，“其一当胸，其一当背”。