本书系诸家禅要之纂集。内容阐明五门禅法，述说大小二乘综合之禅观。上卷初列四十三偈，说明欲度脱生死轮回，须修禅法，次分治贪欲、治嗔恚、治愚痴、治思觉、治等分法门，主张应分别修不净观、慈心观、因缘观、数息观、念佛观。下卷载四禅、五通、四念处、四善根及入见道的次第，阐明菩萨的习禅法，末尾则举二十偈，以示修禅者的实际心得。据《出三藏记集》卷九载僧睿的〈关中出禅经序〉所述，本经卷首四十三偈乃究摩罗罗陀所撰，卷末二十偈乃马鸣菩萨所撰，而五门系抄自婆须蜜、僧伽罗叉、沤波崛、僧伽斯那、勒比丘、马鸣、罗陀的禅要。

皆依据东汉·安世高所译的禅经，尔后经道安的努力弘扬，北方前秦与后秦的禅观行始渐兴起。然均不出小乘禅的领域。逮本经出，大乘佛教和小乘禅，乃至大乘禅和小乘禅的关系才告明确，因而促成天台止观的成立及中国禅宗的诞生。