垂直带通常以各类植被和土壤为主要标志,并结合水热条件和地貌等特点进行划分.垂直带的数量及其组合结构形式称为垂直带谱.垂直带谱的结构主要取决于其所处的地理位置和山体本身的特点.当山体达到足够高度时上部常可出现永久冰雪带.低纬地区的高山,下起热带雨林带上至永久冰雪带,具有最复杂、最完备的带谱.从低纬至高纬,带谱结构逐趋简单,各带分布的高度也逐渐降低,乃至尖灭.高纬地区山地仅有苔原带至永久冰雪带.从沿海至内陆,各带谱的差异也很明显.沿海湿润型垂直带谱常以多种山地森林为主,顶部积雪也较丰富.内陆干燥型垂直带谱常缺乏森林带,常以荒漠带至山地草原、高山草甸等顺序更替.过渡区的特点介于两者之间.此外,山体的相对高度、坡向、排列状况和区域地形的变化等也可影响垂直带的性质.屏障作用大的山体,其迎风坡与背风坡带谱的结构有不同.当山间盆地或谷地的水热条件出现异常时,可发生某些带序倒置的现象.