17世纪的清朝，中国境内“无主地”地权皆属清廷官方所有。汉人或移民若想开垦开土地，皆须按照既定程序向清朝官府申请土地“开垦权”。

该申请首先必须记载开垦范围，地界。申请后，为避免纠纷官府会约略审查并派人会勘，并经数个月公告后，如无人提出异议，才发给“垦照”，而获得该垦照的原申请人，称为垦主。而该开垦的团体即为垦号。之后垦主即招佃农从事实际拓垦工作。假使能于秋获等规定期间内开垦成功，向官方纳粮完税，则可取得该垦地所有权，成为业户或业主。