到公元前256年夏季结束时，罗马人已经建造完成了330艘战舰。他们由于此次作战行动的主要目标是登陆北非的迦太基本土，将战火烧到对手的核心区域。为此，共和国动员了足足14万人参加行动（包括后勤人员），并给每艘船都配备了300名水手和120名陆军士兵。他们将从西西里以北的前进基地出发，从岛屿东部的叙拉古控制海域绕过，再直扑突尼斯海峡对岸的迦太基城。

在西西里南部的埃克诺穆海角，舰队将与另外一部分准备入侵北非的陆军汇合。所以，全部的舰船和人员都被分为了4个分队。由于动作声势浩大，迦太基人非常清楚罗马方面的计划。于是有一支多达350艘战舰的迦太基舰队，被调到了西西里岛西南的赫拉科里亚-米诺亚地区，随时准备阻击罗马的跨海登陆行动。当双方分别从两个方向贴着海岸航行时，也都彼此发现了蓄势待发的对手。具有决定性意义的艾克诺姆角之战，就此爆发。

因为此次行动的辎重较多，罗马战舰在布阵上一反常态。两位执政官（卢基乌斯·曼利乌斯·武尔索和马库斯·阿蒂利乌斯·雷古卢斯）亲自带领第一、第二舰队在前，一起构成巨大的楔形排列，意图从中间击破迦太基人的阵线。在他们的后面，则是保护运输船的第三舰队。这个分队的船用绳子拖拽着再后面的运输船，全部排成了一条横线。在以上分队之后，还有担任预备队的第四舰队。

与之相对，迦太基人的布置就传统许多。他们将四分之三的舰船呈一字排开，并不断向右侧靠海的部分延伸，剩余的舰船则被布置在左翼靠岸的位置。显然，迦太基指挥官哈米尔卡·巴卡（与汉尼拔·巴卡之父哈米尔卡·巴卡同名）和汉诺是想用两翼包围的战术打败罗马舰队。

战斗开始后，罗马的第一和第二舰队就全速冲击敌阵。由于迦太基舰队的中心部署比较薄弱，所以在之前已经接到命令要将罗马先头舰队引离。于是，罗马海军的先锋便很快穿过了迦太基中心阵线，也追着撤退的迦太基人脱离了背后的第三和第四舰队。

眼看时机来临，汉诺率领的迦太基右翼舰队指挥升起信号旗，告知所有分队开始攻击自己的目标。他的战斗群包括有特殊船头设计的军舰，用来撞击敌军，而且最快速的五层舰，拥有攻击船只腹侧所需的速度。

原本还在撤退的中线舰队，便掉过头来与罗马先头部队混战在一起。至于迦太基右翼舰队自己，也立刻以直线阵型突击失去了掩护的罗马第四舰队。几乎在同时，迦太基左翼舰队开始袭击罗马人中心位置的运输船分队。

整个战场由此被分割为三个部分，每个分战场都打得异常激烈。

遭到引诱的罗马第一、第二舰队承受着很大的压力，但仍用乌鸦吊桥成功击溃了返身纠缠的敌人。迦太基战舰可以在机动性上更胜一筹，甚至可以在战术上部署更多小花招。但在关键的执行力上，却不能最终干掉大部分罗马战舰。

不久，雷古卢斯所率领的腾出手的罗马第二舰队立刻掉头，杀向袭击第四舰队的迦太基右翼舰队。后线部队虽然已经严重受创，但见到雷古卢斯的旗舰，重新鼓起精神参与战斗。结果这次战役变成的迦太基人自己被包夹，并惊讶的发现自己正在被支援而来的敌人包围，在这种两面夹击下，迦太基右翼舰队只能作鸟兽散，他们的全部优势也因此失去。

最后，仅剩左翼舰队还在同第三舰队拼死搏杀。负责保护运输船的罗马战舰，则纷纷割断绳索，上前与迦太基人厮杀。对面虽然已经将分队团团包围，却因畏惧乌鸦吊桥而不敢进行大胆的撞击战术。当罗马的第一、第二和第四舰队全速赶来时，迦太基左翼也在夹击之下一败涂地。

在这场决定海权归属的大战中，罗马人以沉没24艘战舰和阵亡10000人的代价，击沉了30艘迦太基战船，并俘虏了其他64艘。迦太基方面的人员损失，是罗马一边的3-4倍。

尽管对家大业大的迦太基海军来说，这次战败的损失只占其舰队势力的三分之一不到。但他们却失去了阻挡罗马人在北非登陆的机会。第一次布匿战争也彻底从两强的西西里争夺战，转变为罗马对迦太基本土的蹂躏。这是迦太基本土历史上首次遭遇大规模强敌入侵，也是罗马人在历史上的首次海外大规模持久作战。