当924年爱德华去世的时候，他控制着整个英格兰南部亨伯地区。维京国王西特里克（Sitric Cáech）则统治着诺森布里亚南部的约克王国，诺森布里亚北部的埃尔德雷德却一直在盎格鲁-撒克逊的伯尼西亚王国（Bernicia）统治下，其发源地位于当今的班堡（Bamburgh）。康斯坦丁二世（Constantine II）统治着苏格兰，在她的西南方仍然是古不列颠的斯特拉思克莱德王国（Kingdom of Strathclyde）。此时的威尔士则是由很多规模较小的王国组成，包括西南部的德赫巴思王国（Deheubarth），东南部的格温特王国（Kingdom of Gwent），在格温特王国正北方，紧挨着的布雷切尼奥格王国（Brycheiniog），以及北部的格温内思王国（Kingdom of Gwynedd）。

关于埃塞尔斯坦生活方面的材料非常匮乏，第一本传记是由牛津大学的苏拉·富特（Sarah Foot）在2011年出版的《盎格鲁-撒克逊编年史》（Anglo-Saxon Chronicle）。书中关于这一阶段主要专注于军事活动，因此除了描写他的一些重要军事胜利之外，对于他的统治活动则只字未提。关于埃塞尔斯坦生活方面的资料主要来源于马姆斯伯里的威廉所著的12世纪编年史，然而由于缺乏其他来源的佐证，历史学家们一直对威廉的叙述则持谨慎态度。大卫·邓维尔极力驳斥威廉的观点，认为他是一个“不可靠的证人”，不幸的是他的观点太过有影响力了。然而， 苏拉·富特倾向于接受迈克尔·伍德的观点，伍德认为威廉的编年史勾画了埃塞尔斯坦不为人知的生活画卷，当然我们这里并不讨论威廉在编年史里到底为真实的埃塞尔斯坦“加工”了多少。

还有各种各样的描述埃塞尔斯坦统治期间的资料，邓维尔的观点认为信息比事实上看起来更加缺乏。而当时留下的《土地证书》（Charters）为研究埃塞尔斯坦的政府提供了一线光明，据信埃塞尔斯坦在928年至935年之间起草了所有《土地证书》，《土地证书》将地理位置描述得非常详尽，历史学家可以通过《土地证书》来分析追踪埃塞尔斯坦在全国的活动过程。此外，历史学家们还越来越关注一些并非在历史界常用的资料，例如对于他的赞美诗和与他名字相关的手稿等。

埃塞尔斯坦曾把大量的手稿和纪念品捐赠给教会，这些也进一步提供了资料。的确，埃塞尔斯坦的名誉太好了，以至于后来一些修道士不时地声称他们的机构有很多人从获赠中受益。他还特别专注于切斯特街（Chester-le-Street）圣卡斯伯特祭祀仪式，他的捐赠中包括比德在圣卡斯伯特的生活。有一幅埃塞尔斯坦向圣卡斯伯特展示一本书的画像（这是一幅手稿中的插图），是迄今留存最早的英国国王肖像。

关于埃塞尔斯坦母亲（艾格温）的信息非常的少，甚至在诺曼人征服英格兰之前（Pre-Conquest）的文献中从未提及她的名字。有传闻认为她曾经是长者爱德华的情妇，有些历史学家接受这一观点。但芭芭拉·约克（Barbara Yorke）和苏拉·富特（Sarah Foot）则认为这些传闻是924年在争夺继承权的过程中人为捏造的谣言，艾格温曾经是爱德华的合法妻子是毫无疑问的。一个12世纪的编年史作者描述她出身高贵，并且可能与圣邓斯坦有血缘关系。根据马姆斯伯里的威廉叙述，阿尔弗雷德大帝非常喜欢这个孙子，他赐给埃塞尔斯坦一个大红斗篷，一个镶满珠宝的腰带和一把有镀金剑鞘的宝剑。在阿尔弗雷德快要去世的时候，或许因为艾格温已经去世了，或许是被打入冷宫，爱德华娶埃尔弗莱德（Ælfflæd）为妻，这样埃塞尔斯坦的地位实际上是被削弱了，因为他的这个后母当然更加关心她自己的亲生儿子。

埃尔弗莱德有两个儿子，阿佛沃德（Ælfweard）和埃德温（Edwin）。大约在919年，爱德华将埃尔弗莱德打入冷宫，并娶了第三任妻子，伊基芙（Eadgifu），她也有两个儿子，其中一个是未来的国王爱德蒙（Edmund），还有一个是艾德莱德（Eadred）。此外爱德华还有很多女儿，大概有9个之多。

埃塞尔斯坦从小在默西亚他姑姑（埃塞弗莱德）和姑父（埃塞雷德）的宫中长大接受教育，并且极有可能是在随军征服维京人统治的默西亚地区（Danelaw）时接受了军事训练。他的姑父埃塞雷德在911年去世，姑姑埃塞弗莱德在918年去世。根据1304年的一部手稿，925年埃塞尔斯坦将土地特权赐给了格洛斯特的圣奥斯瓦德修道院，而他的姑姑和姑父正是葬于该修道院，“为了报答埃塞雷德，这位所有默西亚人民的慈父，像父亲般的关爱”埃塞弗莱德去世后，爱德华直接控制了默西亚，而埃塞尔斯坦可能也是代替父亲对那里表达了敬意。

924年7月17日爱德华去世，很多事情变得晦暗不明。爱德华与埃尔弗莱德的长子阿尔弗雷德在901年的的一份继承权列表中被排在了埃塞尔斯坦前面，这说明爱德华可能希望阿尔弗雷德继承王位，至少是韦塞克斯的王位。然而当爱德华去世的时候，埃塞尔斯坦就在默西亚陪伴在父亲身边，而阿尔弗雷德则远在韦塞克斯。于是默西亚推举埃塞尔斯坦为国王，阿尔弗雷德则继承了韦塞克斯王位。于是王国分裂了，不管是否出于故意，这都给王国带来了不稳定因素，然而阿尔弗雷德仅仅比他父亲多活了16天，阿尔弗雷德的去世改变了所有的事情。即使是这样，韦塞克斯也还是反对埃塞尔斯坦即位的，尤其是在温彻斯特阿尔弗雷德下葬的地方。根据马姆斯伯里的威廉叙述，有一个名叫阿尔弗雷德（与阿尔弗雷德大帝同名）的人，由于怀疑埃塞尔斯坦的合法继承人身份，想将他致盲，但也不知道是他自己想继承王位还是想让阿尔弗雷德的弟弟埃德温继承王位。925年埃塞尔斯坦成为默西亚国王，在当年的一份德贝郡的‘土地证书’中，他称自己为Rex Anglorum（即为英格兰国王的意思），这份证书的公证人只有当时的默西亚主教。然而直到925年中期之前埃塞尔斯坦都无法在韦塞克斯地区行使权利，他最终于925年9月4日加冕。他的加冕典礼在泰晤士河上游的金斯顿举行，这里的地理位置非常有象征意义，因为它正好在韦塞克斯和默西亚的交界处。由当时的坎特伯雷大主教阿瑟姆（Athelm）加冕，可能就是在这次典礼上，阿瑟姆开创了一个新的加冕礼义（ordo），他将一顶皇冠带在了国王头上，而不是像以前那样国王在加冕典礼时带上头盔。‘ordo’是受到了西法兰克族礼拜形式的影响，同时也演变成了一个中世纪法文词汇‘ordo’。

埃塞尔斯坦和温彻斯特之间的紧张关系似乎持续了很多年。温彻斯特主教佛利赛斯坦（Frithestan）并没有参加加冕典礼，而且928年之前也没有为埃塞尔斯坦公证过任何一张已知的土地证书。928年后，直到佛利赛斯坦931年退休退休为止，他一直为埃塞尔斯坦公平的且尽心竭力的公正地契，但是相对于他的贡献他在主教中排在了比较低的位置。艾塞克斯的法定继承人埃德温在10世纪30年代曾试图谋反，933年在逃往法国的路上被淹死。他的表弟阿德罗夫将他埋葬于圣奥梅尔的圣伯廷大教堂，据编年史作者，佛格恩（Focuin）记述，由于英格兰的动荡埃德温国王（原文如此）逃离了那里。佛格恩还描述，埃塞尔斯坦由于他的弟弟去世给了教堂很多捐赠，教堂的僧侣去英国向他表达了谢意。而佛格恩其实并没有意识到，当这些僧侣在944年1月到达英格兰的时候，埃塞尔斯坦实际上已经去世了。根据12世纪的历史学家赛蒙的记述，埃德温实际上是埃塞尔斯坦下令淹死的，但这一观点基本上被其他历史学家忽视了。基本上可以肯定，埃德温的死对于促进结束温彻斯特的对抗立场是非常非常重要的。

长者爱德华在位期间，在埃塞弗莱德和她丈夫的协助下收复了丹麦人占领的默西亚和东盎格利亚，然而丹麦国王西特里克·凯奇（Sihtric Cáech）仍然控制着斯堪的纳维亚约克王国（前身是德伊勒的北诺森布里亚王国）。926年1月，在埃塞尔斯坦加冕后不久，他将其妹嫁给了西特里克。两位国王同意不会侵犯对方的领土并且不会支持对方的敌人。过了几年西特里克去世，埃塞尔斯坦则抓住机会迅速牟取了他的领土。西特里克的一个表弟高森佛利森（Guthfrith）企图率领军队从都柏林出发重新夺取王位，随即被埃塞尔斯坦轻松击溃。他占领了约克，并且迫使当地的丹麦人向他臣服。根据南方的一些编年史作者叙述“埃塞尔斯坦继承了诺森布里亚王国”，并且他是否真的和高森佛利森开战实际是不确定的。有些诺森布里亚人一直拒绝来自南方的统治，对埃塞尔斯坦的入侵表示强烈愤怒。而927年7月12日，在彭里斯附近的埃蒙特举行的一次会议上，苏格兰国王康斯坦丁，西威尔士国王海威儿·达，班堡的埃尔德雷德，斯特拉思克莱德国王欧文一世（或者是格温特的摩根·AP·欧文）一致承认埃塞尔斯坦为国王。于是埃塞尔斯坦陈兵威尔士边境，迫使威尔士诸侯承认他的统治权并且缴纳了数量可观的供品。这次会议另外一个更加深远的影响是规定了英格兰和威尔士在赫勒福德地区以威河为界。根据威廉的叙述，埃塞尔斯坦从此时候开始驱逐埃克塞特的康沃尔人，并以他玛河为界大量构造防御工事。然而历史学家对此表示怀疑，因为康沃尔此时已被英格兰，至少是名义上的，统治了100多年了。埃塞尔斯坦只不过是增强了对那里的统治，并且任命了第一位康沃尔大主教：科南。埃塞尔斯坦的所有举措为北方带来了7年的和平。

于是埃塞尔斯坦成为了所有盎格鲁-撒克逊人的国王，而实际上他也已经成为了整个不列颠的国王。933年至938年发行的硬币上有埃塞尔斯坦的带王冠半身像，这是盎格鲁-撒克逊王朝首次在硬币上用带王冠的国王肖像；而且所有硬币和土地证书上都标明Rex totius Britanniae（译为整个不列颠的国王）。亚历克斯·伍尔夫说：“很明显，埃塞尔斯坦是一位非常有主见的国王。”

埃塞尔斯坦的成功奠定了925年至975年间，长达50年稳定的英格兰国王统治，此段时间被约翰·麦蒂考特称为英格兰帝国时期，这段时间威尔士和苏格兰的统治者们都参加英格兰国王的御前会议，并且一同公正所有的土地证书。威尔士国王在928年至935年间参加埃塞尔斯坦的御前会议，并且在土地证书的公正名单上排在最前面，说明在埃塞尔斯坦心目中，他的地位与当时参与公正的其他名人来比要重要的多。尽管如此，埃塞尔斯坦还是将威尔士国王看待为一名俘虏，强迫他纳贡，强迫他参加御前会议。他试图与新领地（诺林伯利亚）的权贵进行和解，以把他们纳入自己的管辖。他慷慨地给贝佛利大教堂，切斯特街大教堂和约克大教堂大量的捐赠，以强调他是一名忠实的基督徒。然而他的举措惹怒了一个旁观者，北部的天主教国家，他们遂与都柏林的斯堪的纳维亚异教徒结成了联盟。