1914年6月20日，已晋升海军中将的冯·斯佩伯爵率领太平洋舰队主力离开青岛前往南太平洋进行例行的巡航，留在青岛的只有“埃姆登”号和几艘辅助舰船，6月29日，萨拉热窝暗杀事件的消息传到青岛，7月24日，一艘奥匈帝国的老式巡洋舰“伊丽莎白皇后”号来到青岛，给“埃姆登”号和他的舰长带来了奥匈将在4天后对塞尔维亚宣战的消息，一旦战争爆发，青岛必定首当其冲，“埃姆登”号一边试图与分舰队取得联系，一边着手进行远航的准备。7月31日，“埃姆登”号完成了对战争爆发的准备工作，离开青岛进行一次短期巡逻，8月2日，“埃姆登”号得到消息，德国已经在前一天对俄国宣战，次日又得到了法国对德宣战的消息——战争爆发了。8月4日，“埃姆登”号在返回青岛时，在经过对马岛附近发现了3500吨的俄国邮船梁赞（Ryaezan）号。梁赞号一边试图以17节的航速逃走，一边拼命向符拉迪沃斯托克发报求援，但是“埃姆登”号高速追赶的同时，用自己的发报机干扰俄国邮船发报，一个小时后梁赞号被追上，被迫停船投降，之后开往青岛，在那里进行改装，安装了从炮艇“鸬鹚”号上拆下的4门4英寸炮，改为辅助巡洋舰“鸬鹚II”，而船员和旅客则在青岛发誓不与德国作战后被释放。

在返回青岛途中，“埃姆登”号和梁赞号不慎遭遇了由5艘巡洋舰组成的法国分舰队，但是胆小谨慎的法国海军将“埃姆登”号当成了斯佩引诱他们上钩的诱饵，所以没有对“埃姆登”号进行追击，但是这次遭遇，更加使得穆勒舰长认定对于德国军舰来说青岛已经成为一块死地。在完成了加煤和补给后，“埃姆登”号迅速离开了青岛，前往马里亚纳群岛与斯佩分舰队主力会合。

破袭印度洋

8月8日，当“埃姆登”号抵达帕根岛与斯佩分舰队主力会合时，受到了另外三艘巡洋舰的官兵的热烈欢呼，因为在此之前，有谣传说“埃姆登”号已经与俄国巡洋舰“阿斯科尔德”号同归于尽了。8月13日，斯佩中将召开舰长会，讨论进一步行动的方向，斯佩中将决定舰队将继续在东方活动，作为一支“存在的舰队”吸引英国海军的兵力.

但是，此时的印度洋几乎已经成为英国的内湖，舰队在那里活动几乎不可能获得任何必要的燃料和物资补给，而东南太平洋即南美西海岸有着漫长的中立海岸，可以从友好的智利那里获取必要的物资，这对整个分舰队来说是十分重要的。但是穆勒舰长对此却有不同见解，他尽管同意斯佩有关补给问题的看法，但是认为南美海岸距离过远，同时那里缺乏有价值的目标，对战争不会有太大帮助，尽管整个分舰队前往印度洋确实有无法解决的补给问题，但是单独行动的轻巡洋舰却可以设法解决，并使用灵活的机动摆脱追击，打击英国航运，甚至可以比整个分舰队前往印度洋发挥更大的作用，因此，不必整个分舰队全部前往南美，可以派出部分轻型舰只前往印度洋对英国航运实施破袭，而他本人和“埃姆登”号愿意承担这一任务。

在一夜的考虑之后，斯佩同意了穆勒的提议，14日，“埃姆登”号携运煤船“马克多尼亚”号离开分舰队主力，启程前往印度洋。不久后，日本对德国宣战，先后占领了马里亚纳群岛，吉尔伯特群岛，马绍尔群岛和加罗林群岛，这样，“埃姆登”号和分舰队主力被彻底分隔，分别在两个满是敌人的大洋上，面对英联邦，法国，俄国和日本舰队的追捕。在这种情况下，“埃姆登”号在印度洋的航运袭击行动似乎与自杀无异。这艘作为北海上侦察巡洋舰所设计的舰艇与英国的“殖民地巡洋舰”不同，在超载煤炭的情况下，它的续航力在12节时大约只有3700海里，24节时仅有1200海里。因此，它在印度洋实施破袭时最大的困难是如何获取燃料补给——但“埃姆登”号采用了最大限度的利用其战利品的做法在一定程度上解决了这个问题。

九月，“埃姆登”号用一个假烟囱将自己伪装成一艘英国“郡”级巡洋舰后进入了孟加拉湾。9月10日，“埃姆登”号捕获了它进入印度洋后的第一个猎物——3392吨的货轮“印度河”号，该船正打算前往孟买装运马匹，船上除了压舱物之外，只有一批香皂，但是这些价值有限的货物却在“埃姆登”号上引起了不小的欢乐情绪，穆勒舰长在率领“埃姆登”号在离开青岛前，由于过于匆忙，忘了携带足够的肥皂，此时船上剩下的肥皂充其量只能用两个星期，而且都是肮脏的印度肥皂，就在不久前副舰长穆克还对舰长穆勒抱怨肥皂的数量和质量，并一本正经地就打劫一艘肥皂船的必要性提出建议，而此时“印度河”号上装有整整150箱香皂。消息迅速传到印度后，这个小小的插曲激发了受到损失的香皂公司的广告灵感，9月25日，加尔各达的《帝国报》刊登了这样一则广告：

德国巡洋舰“埃姆登”号

毫无疑问，德国巡洋舰“埃姆登”号知道“印度河”号上装载了150件西北肥皂公司出品的“极乐世界”牌香皂，所以进行了追击，现在，“埃姆登”号上的船员和他们的衣服都变得干干净净，香喷喷的了，你为什么不试试呢

可以想象，当一个月后，一位水兵在一艘捕获的商船上发现了这份报纸，并将这份颇有些谄媚意味的广告发回“埃姆登”号时，船上官兵的欢乐情绪，这份广告则被保存在“埃姆登”号的信号记录里。

炮击马德拉斯

9月14日，“埃姆登”号截停了中立的意大利商船“路易丹诺”号并将俘虏转交这艘中立商船。当晚，“埃姆登”号又发现了汽船“特莱伯奇”（Trabboch）号，并很快捕获了它，在将俘虏转移到被捕获作为俘虏船的“卡宾加”（Kabinga）号上后将其炸毁，随即，在“卡宾加”号上的俘虏在按规定签署了再不参战的誓约书后被释放。在“卡宾加”号离开“埃姆登”号之前，“卡宾加”号的船长给穆勒舰长写了一封信，感谢他善待他和他的家庭以及船员，卡宾加号上被释放船员和乘客们则向“埃姆登”号和它的官兵欢呼三声以示感谢。这些人回到加尔各答后，这些人广为宣传他们所受到的人道待遇，“埃姆登”号与他的船长也因此赢得了“战争中的绅士”的声誉。

当“卡宾加”号消失在夜幕中时，“埃姆登”号又发现了一艘向东航行的商船，这艘船发现了炸毁“特莱伯奇”号的爆炸，试图以最大航速离开这个危险的区域，但是仍然没有逃脱“埃姆登”号的追击，当“埃姆登”号追上这艘商船时，这两艘船之间发生了一段有趣的对话：

埃姆登：什么船

商船：“克兰·麦瑟森”（Clan Matheson）号

埃姆登：英格兰船（English?）

商船：不，不列颠船。（No,British!）

原来，这艘船的船长威廉·哈里斯是一个颇具民族自豪感的苏格兰人，他为被称为“English”而感到万分恼怒。“克兰·麦克森”号很快被凿沉，它的部分船员则被带到安达曼群岛一带协助“埃姆登”号加煤，而“埃姆登”号则为此向这些俘虏支付了报酬。

9月15日，“埃姆登”号回到新加坡——加尔各达和马德拉斯——仰光航线上活动，在这里它只遭遇了瑞典船“多沃”号，这艘船带走了“克兰·麦瑟森”号的船员，并告知“埃姆登”号马六甲海峡有两艘英国辅助巡洋舰，在槟榔屿停泊着两艘法国巡洋舰。一位军官建议穆勒突袭槟榔屿，但是穆勒却选择了首先向南航行，避开“多沃”号的视线后再转向西驶往马德拉斯，他准备炮击马德拉斯的储油罐以“打击英国的威望”。这次，穆勒又交上了好运，当时掩护马德拉斯的是格兰特上校率领的由英国巡洋舰“罕布什尔”号和日本巡洋舰“筑摩”号组成的分舰队，但是当时，格兰特上校正率领“罕布什尔”号前往缅甸西部海港阿恰布调查一次因被雷击吓坏的平民误报的“炮击事件”，临行前叮嘱“筑摩”号舰长仔细防护马德拉斯，但是正在科伦坡加煤的“筑摩”号舰长并不相信“埃姆登”号会深入到马德拉斯进行袭击，对此事掉以轻心，仍然不紧不慢地逗留在科伦坡，他失去了为日本在第一次世界大战中赢得一场海战的胜利的机会，同时为“埃姆登”号打开了马德拉斯的大门。

9月22日，埃姆登号靠近了马德拉斯海岸，在老旧的海岸炮群有气无力的还击中（仅发射了9发炮弹，全部失的），对马德拉斯的储油罐发射进行了25个齐射，发射了130发炮弹，摧毁了价值8000英镑的346000加仑油料，由于得知德军在战前信守中立的比利时的暴行而深受刺激的穆勒舰长不愿落下坏名声，下令尽量避免误击平民，所以猛烈的炮击并没有造成重大伤亡。岸上共有5人死亡，12人受伤，这与以后德国侦察舰队炮击英国海岸城镇村落造成数百平民死亡的行动形成了颇为鲜明的对比。尽管“埃姆登”号在马德拉斯造成的有形损失并不算大，但是却造成了很大的心理影响，印度洋沿岸一片恐慌，马德拉斯的经济也受到了极大的影响。

奇袭槟榔屿

炮击马德拉斯之后，“埃姆登”号转向南，到印度洋上航运最为繁忙的海域活动，9月27日，“埃姆登”号捕获了4350吨的运煤船“布尔克”（Bureck）号，该船正在为英国亚洲分舰队运煤，装有6600吨优质的一级南威尔士无烟煤。此时跟随“埃姆登”号来到印度洋的“马克多尼亚”号运煤船的煤已经消耗殆尽，被派走重新装煤，“布尔克”号上的煤正好解决了“埃姆登”号的燃眉之急，10月9日，“埃姆登”号押着“布尔克”号抵达孤悬印度洋的英国殖民地迪戈加西亚岛。当地居民从7月份起就没有与外界接触，所以根本不知道开战的消息。“埃姆登”号在当地从“布尔克”号上加足了煤，并对军舰进行了维护和保养。直到“埃姆登”号离开两天后，惊讶的当地居民才从匆匆赶来搜索的辅助巡洋舰“俄罗斯帝国”那里得知开战的消息。这为“埃姆登”号的传奇又增添了新的内容，一些英国报纸以“大洋上的喜剧”报导了这一事件，从此“埃姆登”号的名声更加响亮了。10月19日，“埃姆登”号捕获了它价值最大的猎物，7562吨的商船“特洛伊罗斯”（Troilus）号，该船装载有10000吨价值超过一百万英镑的橡胶、铜和锡，而该船已经是从9月25日起“埃姆登”号捕获的第13艘船了，当晚，该船的船员和乘客（其中包括一位女士）与其他被捕获船只的船员被送上释俘船“圣埃格伯特”号之后，穆勒掉转船头驶向槟榔屿。

10月28日凌晨，“埃姆登”号在假烟囱和油漆的掩护下，冒充英国巡洋舰“雅茅斯”号，打着英国海军旗悄然驶入槟榔屿港，在港口众多船只中选择了1903年建造的3050吨的俄国巡洋舰“珍珠”号作为袭击目标。“珍珠”号是灾难性的对马海战中的幸存者，这次它却在印度洋与它的夙敌日本舰队联手搜索“埃姆登”号。10月26日，“珍珠”号到达槟榔屿清理它的锅炉。尽管协约国印度洋舰队总司令杰里姆海军上将警告“珍珠”号舰长二等男爵契卡索夫要提高警惕，但是这位男爵大人却并未将这个警告当回事，战舰一抵槟榔屿他就迫不及待地跑到岸上寻欢作乐，当“埃姆登”号驶入槟榔屿接近他的军舰时，这位男爵大人仍然在他的情妇那里呼呼大睡。5时13分，“埃姆登”号突然降下英国旗，升起德国海军战旗并向“珍珠”号猛烈开火，猝不及防的俄舰官兵仓促间零星还击，炮弹不但没有打中“埃姆登”号，反而打到了港口停泊的商船。5时18分，“埃姆登”号发射了右舷鱼雷，随即又掉头发射了左舷鱼雷，后一条鱼雷命中了“珍珠”号舰桥下方，炸毁了“珍珠”号舰桥和司令塔，并将其摧毁，89名俄国水兵阵亡，143人受伤。

击毁“珍珠“号后，穆勒少校决定见好就收，离开这个危险的地方，港内其他协约国战舰不是因为故障无法动弹，就是来不及升火备足蒸汽，“埃姆登”号出港途中，将一艘非武装巡逻船当作战舰击伤，穆勒舰长为此在港口截停了商船“格兰塔”（Glen Turret）号，要求对方代他为攻击无武装船只和不能搭救“珍珠”号水兵致歉。

出港不远，“埃姆登”号与在港外巡逻的310吨的法国驱逐舰“莫斯奎特”（Mousquet）号遭遇，小小的“莫斯奎特”号不畏比自己大10多倍的对手，接近“埃姆登”号试图用鱼雷和小型火炮攻击，但是在“埃姆登”号巧妙规避下无一命中，而勇敢而鲁莽的“莫斯奎特”号在弹雨中仅仅坚持了10分钟就被击沉，一名军官和35名法国水兵被“埃姆登”号救起，两天后，除3人因伤重不治身亡外，其他官兵被“埃姆登”号移交给英国商船“纽伯恩”（NewBurn）号带回苏门答腊岛的沙湟。

天鹅的绝唱

奇袭槟榔屿的消息传到德国，兴高采烈的德皇毫向“埃姆登”号的船员颁发了50多枚二级铁十字勋章，舰长穆勒少校则同时获颁一级和二级铁十字勋章，这个时候，他已经在筹划下一次的袭击行动了。

此时，“埃姆登”号距离科科斯群岛不远，穆勒知道那里的Direction岛上有一个很大的英国通讯枢纽，有大型无线电设施和海底电缆汇接点，他决定进攻那里，摧毁无线电设施并割断海底电缆。为了节省弹药，同时避免造成岛上平民不必要的伤亡，穆勒决定不采用炮击的方式，而是派出一支登陆队占领通讯中心并进行爆破。

11月9日，“埃姆登”号又竖起了它的假烟囱，接近了Direction岛，但是岛上的人并没有上当，他们开始对正在接近的战舰主桅上没有悬挂任何旗帜感到诧异，随即发现，舰上第四座烟囱与其他三座有差异，似乎是用涂了油漆的帆布做成的假烟囱，疑惑的英国人不停地用信号询问来舰身份，“埃姆登”号含糊其辞，似乎想蒙混过关，但是机警的英国通讯人员及时发出了告警电“奇怪的战舰正在入港。”，“SOS，这里发现‘埃姆登’号。，SOS”。英国巡洋舰“米诺陶”（Minotaur）号收到了这一警报，并徒劳的试图与无线电台取得联系，英舰的报文被登陆的德国水兵和“埃姆登”号收到，但是技术人员根据信号强度判断该舰至少在200英里之外，所以“埃姆登”号对此并不担心，它并不知道自己就要大难临头了。

“米诺陶”号用所有频率不停播发“埃姆登”号出现在Direction岛的消息，距离该岛53英里之外正有三艘协约国战舰掩护一支澳大利亚护航队通过，为船队护航的是澳大利亚巡洋舰“墨尔本”号和“悉尼”号，以及日本旧式战列巡洋舰“生驹”号。舰队领队摩蒂默上校并不愿意将击沉“埃姆登”号的荣誉让给日本人，同时也怕航速缓慢的“生驹”号会放跑“埃姆登”号，所以他派出了自己的同胞，分队中航速最快最现代化的“悉尼”号轻巡洋舰。

“悉尼”号在7时许离开护航队，轻装急进，约9时15分接近了Direction岛，此时，岛上的副舰长穆克上尉还在率领着登陆队员破坏通讯中心，而泻湖中的“埃姆登”号则发现了“悉尼”号，最初，“埃姆登”号将“悉尼”号当作了预定前来会合的加煤船，但是不久它纠正了这个误判，面对快速接近的“悉尼”号，穆勒船长来不及召回岸上的副舰长和登陆队员，便起锚离开泻湖迎战“悉尼”号，一场不对等的战斗即将打响。

“悉尼”号是一艘1913年竣工的新巡洋舰，属于查塔姆级，标准排水量5100吨，满载排水量5700吨，侧舷装甲厚度2——4英寸（约50——100毫米），装有9门6英寸主炮和1门12磅副炮，2座533毫米鱼雷发射管，航速25.5节，可以说，无论是吨位、火力、防护还是速度，“悉尼”号都具有很大的优势，尤其是火力方面，“悉尼”号的9门6英寸主炮更是全面压倒“埃姆登”号的10门105毫米主炮。尽管如此，“埃姆登”号还是给了“悉尼”号一个下马威，“埃姆登”号的第三次齐射击中了“悉尼”号的射击指挥仪，一名军官阵亡。但是“悉尼”号精明的舰长很快利用航速优势拉开了双方的距离，利用自身射程和威力上的优势从8000码左右的距离上轰击“埃姆登”号，在这个距离上，“埃姆登”号很难对“悉尼”号构成实质性的威胁，而悉尼号上的6英寸主炮却能有效地摧毁“埃姆登”号。战至11时15分，穆勒少校发现情况已经完全绝望，战舰已经伤痕累累，而又不可能摆脱或击退澳舰的进攻，于是，11时20分，“埃姆登”号转舵冲上North Keel岛的礁石，并被困在那里。

“悉尼”号并没有着急去抓俘虏，以当时的潮水，悉尼号如果接近搁浅“埃姆登”号都有触礁的危险，“悉尼”号舰长格罗索普上校并不打算在已经取得全面胜利的情况下去冒这个不必要的险。次日清晨，它接近Direction岛并派出登陆队，试图捉拿德国登陆队员，但是发现，这些德国人在穆克的带领下，于夜间抢了一艘帆船离开了Direction岛，此时早已消失在地平线另一端。于是“悉尼”号转向搁浅的“埃姆登”号，发出了劝降书，此时“埃姆登”号已处于绝望的状态，141人阵亡，65人受伤，烟囱全部被炸倒，桅杆折断，火炮多数被打坏，脱浅已然无望，在毁坏了舰上尚能使用的设施后，穆勒舰长接受了“悉尼”号的劝降。“悉尼”号在这场海战中，只中了16发炮弹，受到的损伤微乎其微，4人阵亡，8人受伤，而“埃姆登”号除了副舰长穆克少校率领的登陆队员历尽千辛万苦回到德国外，其他幸存者全部做了俘虏。

穆勒舰长在战争结束后被释放回到德国，被选为普鲁士邦的不伦瑞克州地方议员。但长年的海上生活，以及作战俘时患上的疟疾严重损害了他的健康，1923年3月11日，他在当地议会讲坛上突然病逝。

“埃姆登”号的影响

小小的“埃姆登”号在它短暂的袭击舰生涯中共航行了约30000海里，拦截了23艘协约国商船，并炸沉其中16艘，此外还击沉了一艘巡洋舰和一艘驱逐舰，它摧毁的协约国货物价值超过500万英镑，这是它的造价（680万帝国马克，相当于31.9万英镑）的15倍还多，同时，它还吸引了大量协约国舰艇对它进行搜捕，最多时，有来自4个国家的78艘各类舰船在对它进行搜索，同时，在印度洋上，它几乎不可能获得任何来自友方的补给，在这样险恶的环境下，“埃姆登”号在敌人的“内湖”成功地活动了两个月，取得了丰厚的战果，沉重打击了协约国的印度洋航运，而“埃姆登”号的行动吸引了大量协约国舰船靡集印度洋，搜索这个神出鬼没的小小对手而忽略了整个斯佩分舰队。结果，当斯佩分舰队在南太平洋到处袭击英法殖民地时，当地却没有任何一艘可以与之对抗的协约国战舰，而此时在印度洋搜索“埃姆登“号的协约国军舰却有数十艘之多。这在很大程度上要归功于穆勒舰长机动灵活的战术和对“因粮于敌”的后勤战术的灵活运用。在印度洋破袭期间，每次向中立国商船释俘后，“埃姆登”号都采取一种简单的转向战术迷惑中立国商船船长，使得他们向上报告错误的航向，迷惑进行追击的协约国战舰，同时，“埃姆登”号在两个月内11次从4艘虏获的协约国运煤船上加煤，这在很大程度上弥补了“埃姆登”号续航力不足的弱点。繁忙的印度洋航运也给了“埃姆登”号广阔的舞台，就对协约国的打击来说，一艘小小的“埃姆登”号超过了整个斯佩分舰队。

同时，“埃姆登”号也以它的骑士精神而闻名于世，甚至受到它的敌人的推崇，尽管英国人对它恨之入骨，但是当“埃姆登”号被击败后，英国有记者发布了一则电讯：“...我们心中对于‘埃姆登’被击毁甚至感到一丝遗憾......没有一个幸存者不对这个年轻的德国人，他指挥的军官和水兵赞不绝口的，海战中的骑士精神，诙谐和幽默恐怕也将随着‘埃姆登’号而去。”在“埃姆登”号短暂而成功的袭击舰生涯中，它没有伤害任何一名商船船员，同时给了他们很好的待遇，而对于受伤的协约国水兵，也尽力给予了医疗和救治。同时，在对海岸的攻击中，“埃姆登”号也尽量避免误伤目标之外的人员，在它的最后一战中，如果它不是派遣登陆队员而是采用炮击的方式破坏通讯枢纽的话，很可能能够再次从协约国的追捕中逃脱。

小小的“埃姆登”号从此成为年轻的德国海军的名舰，1918年，帝国海军又用“埃姆登”命名了一艘新建的柯尼斯堡级轻巡洋舰。一战后，魏玛共和国新建的第一艘轻巡洋舰又被命名为“埃姆登”，二战后，联邦德国海军又先后用它为两艘护卫舰命名。这个传奇性的名字——“埃姆登”已经成为德国海军的一个代代相传的舰名。