赫茨普龙最初是一位化学工程师，专门研究照相技术。他也是一位天文爱好者。他曾在格丁根大学及Potsdam Observatory工作。1919年，获聘为University of Leiden天文台副台长，并于1935年晋升为台长。

他最早提出绝对星等的概念；1905年提出恒星有巨星和矮星之分。他还注意到了恒星颜色和亮度之间的关系，他的这个发现最初并没有引起人们的重视，直到美国天文学家亨利·诺利斯·罗素发表了他的发现之后，人们才重视起他的研究成果，也因此，恒星光谱光度图被称为赫罗图。

为纪念他对天文学的贡献，小行星1693及月球上的一个环形山，均以他的名字命名。