埃德蒙·利奇于1932年毕业于剑桥大学机械系，后在上海经商数年，1937年从贸易公司辞职前往台湾研究雅美人，从此走上人类学之路。同年进入伦敦经济学院师从人类学家马林诺夫斯基，1938前往伊朗库尔德地区做田野工作，1939年利奇来到缅甸克钦地区，但二战蔓延到缅甸，他于是在克钦游击队中任职，直至二战结束。 战后，利奇重返伦敦经济学院，并根据自己亲身经历与二手资料完成了博士论文《缅甸高地诸政治体系》，毕业后选择留校任教，1953年开始到剑桥大学任教。1975年，他被授予爵士爵位。 利奇被认为是结构主义人类学在英国的代言人，他因此也被称为新结构主义者，但是他的结构主义更具有经验主义的根据，并且，他后来转向了象征体系的研究。