佳玲新任班主任的班级中，担任班长的女生赵一凡也是农民工子弟。由于曾经在市里组织的一次数学竞赛中考了第一，校长破格收她在这所公办学校借读。而她的父亲恰巧就是那次车祸中负伤的唯一的老师。家庭的困难养成了一凡坚定倔强的性格。佳玲第一天上课，班里以路福根的儿子路海龙为首的调皮的学生，准备给她来个下马威，在门上架起土簸箕，一凡察觉后，主动去门口迎候老师，并替她挨了这一簸箕。佳玲问她为什么不告发他们，一凡说，我是班长，不想叫他们说我是告密者。

佳玲从心里喜欢上这个学生，并渐渐建立起姐妹般的友谊和信任。在卓然好友、教育局处长伍志浩夫妇的调解下，佳玲还是理解了丈夫，但从心底却结下了心结。这种心态之下，虽说情感没有遭到破坏，但由于之前长期以来并未生活同在一个屋檐下，还是出现许多误解和猜忌。一次卓然北京出差办案，恰逢佳玲生日，临行卓然下厨做好一桌丰盛饭菜，但一直到飞机要起飞的最后一刻，也没等回佳玲。忙完学生的事情，佳玲看到饭菜很是感动，随后约来学生共享。路海龙拿来玫瑰和一瓶好酒，而赵一凡却从家里捧来一碗鸡蛋长寿面端给老师。佳玲十分感动。卓然回来后，看见家里插着的玫瑰，心里不是滋味。

在伍志浩的关注之下，民工子弟学校的事情得到了市里领导的重视，教育局委托伍志浩详尽调查，对不符条件的学校一律关停。路福根眼看要断财路，煽动学生家长联名抵制，并停发了教职工的工资。一时间，学校上下人心惶惶。一个早晨，郭小波和夏青苗到校上课，见老师学生在校园里放羊。郭小波不顾夏青苗阻拦，敲响挂在屋檐下的上课钟。学生回到教室坐好，老师却气哼哼问谁敲的钟，并质问你是校长吗，你能给老师发工资吗？郭小波倔强地小声回答：我想念书。引来一阵沉默。赵一凡的父亲肺病转为肺癌，家里没钱治疗，一凡妈妈不惜出卖色相向路福根借钱。一凡无意中看见后离家出走，并向学校提出退学，在医院打工挣钱，为父治病。佳玲费尽周折找到一凡，将她拉回校园。看到母女一时半会互不谅解，佳玲干脆将一凡接到家里住下，情同姐妹。这种举动让卓然感到不便，继而对佳玲产生不解。直到懂事的一凡察觉到什么，主动离开了老师的家。为此，佳玲和卓然产生不快。经过一段反复和波折，最终，为了更大的利益，路福根放弃了这所民工子弟学校，交给竺鸣公司开发房产项目。另一个早晨，当郭小波和夏青苗再次来校上课的时候，发现原来的学校已被推土机夷为平地了。

这些已经失学的孩子找到了已经和他们心心相印的林佳玲。佳玲在政府和教育部门的支持下，说服学校接纳了这些民工子弟。由于这些学生的基本素质良莠不齐，一时间成为学校其他老师们指责的话题。为了这些孩子，也为了证明自己，好强的佳玲把自己全部的心思和精力都用到了工作上。卓然倍感冷落，渐渐的他竟对家庭和佳玲失去了信心。一次为了一件小事的争执，卓然向佳玲提出了分手。佳玲五雷轰顶。民工子弟学生的成绩在佳玲的努力下还是保住了，但此时的佳玲似乎失去了来自家庭的强大依托，仿佛无根浮萍。直到夏青苗事件的出现，像一颗最后的子弹彻底击碎了她的勇气。漂亮虚荣的夏青苗为了挣钱贴补家用，不慎被不法商家利诱，为某软件公司开发的游戏拍了含挑逗性的照片。之后东窗事发，在学校引起轩然大波。为正校规，学校坚决要开除夏青苗。佳玲哀求力保，为夏青苗争取再给她改正的机会。在学校党委会的会议室前徘徊等待一个下午，佳玲最终还是得到坚决开除的答复。内外交困、心灰意懒的佳玲在一场大病后，最终也做出了辞职的决定。离开了学校，但佳玲此刻却体会到了往日学生们的关爱。随着竺鸣公司开发项目的日渐扩大，有更多的民工子弟学校被陆续拆除。一时间民工聚集的街区上惹事生非的失学的孩子多了起来，治安状况也逐渐恶化。见此情景，闲不住的佳玲有了创办更正规的民工子弟学校的念头。历尽千辛万苦，事情终于有了眉目。伍志浩从一所搬迁的学校那里得到一个旧校园。而她以前的中学校长也表示出大力的支持，无偿为学校提供了全套课桌椅和部分教具。最让佳玲欣慰的是卓然，为竺鸣立下汗马功劳的卓然，深得竺鸣信任，他终于说动了一笔数千万的投资，投给了学校。竺鸣也为佳玲的精神感动，他希望这笔钱能为佳玲办起一个有质量的民工子弟学校，佳玲告诉竺鸣，这个学校的质量不在于将来能有多少学生考上北大清华，而是在于能让他们各自在这个社会上找到属于自己的位置，成为有用的人。而赵一凡和路海龙也都要求转学到林老师学校来，以示支持。佳玲答应了，但希望郭小波坚持在公办中学里，争取考上北京大学。原来一些对佳玲有意见的学校老师，竟也纷纷加入了这个民办学校。佳玲开玩笑问他们怎么舍得铁饭碗，年轻的老师说，还是你林校长开的薪水高嘛。

在卓然新买下的领岫花园的新居里，夫妻二人各自检讨了自己的不是，重归于好。就在佳玲主持的开学典礼上，意外的是佳玲晕厥在台上。不久，医院确诊是血癌，而恰在同时，医生发现她怀孕了。为了孩子，佳玲拒绝了一切药物治疗。她坚决的态度令在场的所有人无不为之动容。她体内急需输血。成群的民工在郭小波父亲郭全民的带领下从工地赶来。他们身上还满是灰土呢。医生让他们先去洗干净了再抽血。卫生间的水池上，一排又一排民工伸着胳膊冲洗着。最后，孩子顺利出生了，佳玲却在病床上和孩子丈夫留下一张合影后悄然死去。卓然抱着孩子踟蹰在校园，仿佛在等待佳玲下课。这时，教室里传来的是朗朗的读书声。

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创作历程

该剧根据根据吴玲的真实事迹创作，第一稿叫《燃烧的红烛》，后来编剧感觉受真人真事局限，于是抛开生活原型，重新虚构情节，第二稿改为《灿烂无华》；第三稿重新确立“育人先育灵魂”这一主题，以中学女教师林佳玲教育帮助未成年少年健康成长为中心事件，塑造了一位平民英雄形象，定稿为《城北人》。

该剧紧扣时代发展脉搏，以外来务工人员子弟为关注对象，以民工子弟就学问题为主要内容，以社会公德和国民精神的完善为主题，具有很强的教育意义和鲜明的时代特征。（人民网评）