如今，每年通过运河的舰船约65000艘，其中60%属德国。基尔运河是通过船只最多的国际运河，运输货物以煤、石油、矿石、钢铁为大宗。这条运河仍是波罗的海航运的重要路线。位于联邦德国北部，横贯日德兰半岛（见图）。波罗的海沿岸至北海、大西洋沿岸诸港的航程，取道基尔运河比绕日德兰半岛经卡特加特海峡和斯卡格拉克海峡约缩短370～650公里。

初建基尔运河1887年动工，于1895年6月21日建成通航。运河自易北河口的布伦斯比特尔科格到基尔湾的霍尔特瑙，全长98.6公里，两端各建有船闸两座。建成时，运河航道底宽22米，水深9米，过水断面面积413平方米。船闸闸室长125米，宽25米。运河于1907～1914年进行了第一次扩建，航道底宽拓至44米，水深增为11米，过水断面面积828平方米。运河两端各增建船闸两座，闸室长330米，宽45米。运河于1965年开始第二次扩建，计划1990年完工，航道底宽将增至90米，水深仍为11米，过水断面面积将达1353平方米。运河上建有7座桥梁，桥梁净空均为42米。

运河最大通航船舶为35000吨级。1981年通过运河船舶共66001艘，其中有商船约5万艘，年货物通过量达6000余万吨，其中西行占54%，东行占46%。

为了保证航行安全，运河当局将通过运河的船舶按其主要尺度划分为六组：规定第一组船舶可以与第五组船舶迎向行驶，相互不须避让；第二组与第四组、第三组与第三组船舶容许对驶；第六组船舶必须单向航行，不许与其他船舶交会。因此，运河沿途设有若干避让处，供对驶船舶避让用。为防止船行波对运河岸坡的侵袭，运河当局规定：第六组船舶或吃水大于8.5米的船舶，航速不能大于12公里/小时，其他船舶航速则可达15公里/小时。船舶通过运河的时间一般需6.5～9小时。

德国政府和基尔运河主管当局，一直致力于改善运河通航的软硬环境，提高运河通航能力，保证运河航行安全。据统计，仅2006年11月份通行商船就达3704艘次、通过货物8768150吨、平均通航密度为123艘/天。

德国政府历来注重运河航运的基础设施建设。1907-1914年间进行的基尔运河第一次改扩建工程，共投资金2.42亿马克。1965年开始的第二次河床加固和改扩建工程共计投入8.4亿马克。2006年德国政府又宣布，计划从2009-2014年投资1.3亿欧元，对运河进行第三次加深拓宽以及部分弯段取直，以消除运河通航瓶颈。

位于德国易北河河口的运河船闸。

基尔运河每个新船闸闸室拥有29个注水口、三个闸门。根据船舶尺度决定使用闸室长度的原则，当船舶相对较小时，使用小闸室可缩短船舶通过时间。通过新闸室的时间仅为45分钟。整个运河共有布伦斯比特尔科克等12处转向点，除一处弯头半径为1800米外，其余全部为3000米。运河每10公里左右就设有专用交会区，建有缆桩，供过往船舶临时系靠，以方便船舶交会和追越。在运河两岸，每隔200-260米距离就设有一对夜间照明灯方便船舶夜行，使运河每天的通行时间维持在20小时左右。

运河管理当局下设运河交管中心（VTS），负责接受和处理整个航道内所有船舶通航信息。为保证船岸之间信息畅通，当局提供5个VHF专用频道，服务于进出运河不同河段船舶的无线通信。运河中心建有AIS岸站，用于接收装AIS船台设备的国际船舶资料和船舶动态信息，为国际船舶提供更为及时有效的管理渠道。同时，运河两岸设有信号灯、船闸指示灯以及雷康等电子助航设施，保障船舶六级风力以下全天候安全通航。

运河管理中心依据自身通航条件，结合国际海事公约，针对通行基尔运河的船舶，制定了详细有效的通航规则。诸如按船舶尺度将商船划分为六个等级，不同级别船舶间前后间距不同，不同级别船舶会遇方式不同，不同地段追越方式不同，不同货种船舶的监控方式不同，不同级别船舶允许使用运河航道水深和最大船速不同的具体规则。又例如，一、二、三等级船舶允许最小距离为600米，四级以上船舶最小间距为1000米以上，六级以上和吃水超过-8.5米的船舶最大允许航速为6.5节，其他船舶则限制在8.1节以下。

德国政府对过路船舶采取快速的通关方式，在提交真实报关单之后，除海关当局存在疑问的船舶外，通常不进行登轮检查。船舶与海关之间的信息沟通和手续办理全部交由船舶代理来完成，极大地缩短了船舶在运河内的停留时间，使整个运河通行时间保持在8-10小时，实现了船舶的即时通行。

基尔运河当局规定：超过3.1米和二级以上的船舶要求强制引航通行；船长大于100米、吃水大于-6.1米，要求强制申请专用运河舵工服务。船闸处设有专门监管人员，负责船舶入闸前的检查工作，指导船舶通过船闸的全过程。运河使费的收取也兼顾不同用户的利益，针对船长小于15米且小于2.5BRT的船舶提供免费服务。

基尔运河内实施国际保安规则（ISPS），并配有运河安检员负责巡视过往船舶安全。运河管理中心负责整个航道内所有船舶的通航避让、暂时停靠、追越等具体通航计划，系统地控制运河内船舶航行。同时，针对各类紧急情况制定一系列应急预案，用以保障船舶安全和航道畅通。基于以上各种努力，基尔运河的事故率一直控制在0.13%以下，是世界上最安全的运河之一。

自1895年开凿成功以来，基尔运河一直是世界上最繁忙的运河之一。历经百年沧桑，基尔运河是仅次于巴拿马运河和苏伊士运河的世界第三繁忙的运河。这主要得益于德国政府以及基尔运河管理当局对开发基尔运河的重视，他们致力于改善运河通航的软硬件，提高了运河通航能力，保证了运河航运安全。

基尔运河

2007年年初，德国政府决定投资1.3亿欧元对基尔运河航道进行拓宽改造，预计2008年动工，2014年竣工。根据基尔运河扩建工程规划，基尔运河航道将由44米拓宽至79米，而运河水面将拓宽至130米，与苏伊士运河相仿，运河原有的弯道将被拉直，可以通航船舶的船体长度从235米增加到280米，船舶宽度可以达到32.5米，吃水可以达到9.5米。

而德国基尔运河船闸实际长度是330米，宽度为45米，吃水13米，这就是说，留有余地的德国基尔运河在必要时刻可以满足更大型船舶的通航要求。此外，德国政府另外拨款2.8亿欧元建造基尔运河新船闸，让基尔运河与汉堡附近的易北河连接，进一步扩大内河集装箱驳船航运能力，缓和公路和铁路集装箱地面运输交通网络拥堵。基尔运河改造扩建工程项目将于2017年全部完工。