任何物体在发出辐射能的同时，也不断吸收周围物体发来的辐射能。一物体辐射出的能量与吸收的能量之差，就是它传递出去的净能量。物体的辐射能力（即单位时间内单位表面向外辐射的能量），随温度的升高增加很快。一般说来，当一物体受到其他物体投来的辐射（能量为）时,其中被吸收转为热能的部分为,被反射的部分为，透过物体的部分为,显然这些部分与总能量之间有下式所示的关系：如果把称为吸收率，称为反射率，称为穿透率，则有：若物体的，，即到达该物体表面的热辐射的能量完全被吸收，此物体称为绝对黑体,简称黑体。若，,即到达该物体表面的热辐射的能量全部被反射；当这种反射是规则的，此物体称为镜体；如果是乱反射，则称为绝对白体。若，，即到达物体表面的热辐射的能量全部透过物体，此物体称为透热体。实际上没有绝对黑体和绝对白体，仅有些物体接近绝对黑体或绝对白体。例如：没有光泽的黑漆表面接近于黑体，其吸收率为；磨光的铜表面接近于白体，其反射率可达。影响固体表面的吸收和反射性质的，主要是表面状况和颜色，表面状况的影响往往比颜色更大。固体和液体一般是不透热的。热辐射的能量穿过固体或液体的表面后只经过很短的距离（一般小于,穿过金属表面后只经过）,就被完全吸收。气体对热辐射能几乎没有反射能力，在一般温度下的单原子和对称双原子气体（如、、、、等），可视为透热体，多原子气体（如、、、、等）在特定波长范围内具有相当大的吸收能力。