青年时期到麦加从其堂兄学习，留居10余年，此间投名师求学，博览伊斯兰教经籍，研究伊斯兰教义、教法和历史，通晓阿拉伯语和英语，学业大进。后到埃及开罗，在爱资哈尔大学学习4年，同拉希德·里达结为密友，深受穆罕默德·阿布笃宗教改革思想的影响，成为革新派的学者。他回国后，于1906年在新加坡主持创办马来文宣教刊物《伊玛目》，除发表介绍伊斯兰教现代主义思潮及关于宗教和社会改革的文章外，他本人撰文反对苏菲派的传统礼俗，认为伊斯兰教要跟上时代的步伐，首先要对它的法律制度、社会学说、哲学观念、教育制度、传统习俗加以审慎的思考，对不利于穆斯林发展的陈规陋习和守旧观念进行革新，以恢复信仰的纯洁及其活力。在他的倡导和影响下，苏门答腊和爪哇的伊斯兰教界出现了一批拥护宗教革新的“新派”学者，多以中青年知识分子为核心，建立新派伊斯兰组织，创办宗教刊物，开办现代宗教学校，以巴东、雅加达、巴东巴央等地创办的现代宗教学校最为著名。哲拉鲁丁晚年在苏门答腊、雅加达等地讲学，传播现代主义的宗教改革思想，在印尼伊斯兰教学术界享有崇高威望。被誉为印尼“伊斯兰教革新派的先驱”。