1978年4月17日，阿富汗人民民主党领导人之一、著名的左翼思想家米尔·阿克巴尔·希贝尔在首都喀布尔被一名身份不明的刺客杀害（事后有人怀疑这是一起“国会纵火案”）。人民民主党指责这次暗杀事件是达乌德所策划的，进行了激烈的谴责。4月19日，人民民主党发动上万人走上喀布尔街头举行抗议、示威，并有几百名年轻军官和军校学员参加，高呼“打倒刽子手达乌德”的口号。结果遭到军警的镇压，发生流血事件。塔拉基、卡尔迈勒等5名领导人被逮捕，还拘禁了参加示威游行的200名军人， 这使矛盾进一步激化。人民民主党原定于5月27日发动政变，鉴于事态的急剧发展，决定提前到4月27日，政变计划得到了俄罗斯克格勃和苏联军事顾问团提供的武器、资金、情报和技术支持。

1978年4月27日清晨，阿富汗人民民主党和一部分青年军官发动军事政变（史称“四·二七”政变或“四月革命”）一举推翻达乌德政权，政变中不仅动用了大炮、坦克和飞机，而且实行大量肉体消灭的血腥手段。深陷重围的总统达乌德兄弟拒绝劝降，全家60余口，除一孙女幸免于难外，全部被屠杀。政变成功后，政变领导人仍命令屠杀被俘或投降的前总统府卫队、警察和其他治安部队人员。据保守估计，在这次政变中死亡人数达一二千人。其中被杀害的还有副总统赛义德·阿卜杜勒·伊拉、国防部长胡拉姆·海德尔·拉苏利、内政部长阿卜杜勒·卡迪尔·汗、空军司令穆罕默德·穆萨。随着总统府的陷落，阿富汗各地的驻军相继宣布效忠塔拉基的新政权。

1978年4月28日，塔拉基宣布将“阿富汗共和国”改名为“阿富汗民主共和国”。30日，塔拉基当选为阿富汗民主共和国革命委员会主席团主席（国家元首）兼部长会议主席（政府总理），巴布拉克·卡尔迈勒任革命委员会主席团副主席兼第一副总理，人民民主党第三号人物、政变总指挥哈菲佐拉·阿明任副总理兼外交部长，政变首要功臣阿卜杜勒·卡迪尔任国防部长。这标志了自称以马克思列宁主义为指导思想的阿富汗人民民主党完全掌握了阿富汗的政权。1978年8月，塔拉基兼任国防部长和武装部队总司令。1979年3月17日，兼任阿富汗民主共和国保卫祖国最高委员会主席。

1978年5月9日，塔拉基发表施政纲领，他把推翻达乌德政府的政变称作“四月革命”，声称要在阿富汗进行彻底的社会和经济改革，包括社会生活和国家机构民主化，进行土地改革等。

为了执行人民民主党的政治纲领，以及感谢苏联在推翻达乌德中的“兄弟般的无私帮助”，塔拉基上台后，即执行依附于苏联的外交路线。苏联顾问、专家和军事人员源源不断涌入阿富汗，仅几周内，阿富汗的政府部门和武装部队内部充斥了苏联人。在短短几个月内，阿富汗与苏联签订了40多项协定和条约，两国在政治、军事、经济、文化教育、外交上进行“全面的合作”。这些合作协定和条约把阿富汗与苏联的全球战略联接在一起。1978年12月5日，塔拉基访问苏联期间，阿富汗与苏联签订了为期20年的《阿苏友好睦邻合作条约》，使苏联成为阿富汗的保护人。塔拉基政府还允许苏联在阿富汗建立军事基地和驻军。阿富汗被看作苏联的“第十六个加盟共和国”。塔拉基政府丧权辱国的一面倒的外交路线，极大地伤害了有抵抗外来侵略传统的阿富汗人民的民族感情，反对“卖国主义”则成为阿富汗民族主义者的一个口号。

在苏联顾问的指导下，塔拉基政府不顾阿富汗是一个经济和文化落后、绝大部分居民是虔诚的穆斯林、部落割据力量强大的这一特殊情况，硬性推行社会主义改造运动。各项改造项目中，以土地改革的影响最大。土改法规定每户拥有的土地不得超过6公顷，超过部分一律收归国有进行再分配。这不但触犯了占有大片土地的部落上层的利益，也涉及到拥有大批“献地”的清真寺的产业。新左翼政府还宣布取消贫穷者的一切债务，引起了富有者的强烈反对。此外，禁止买卖婚姻、动员妇女走出家门参加社会活动等，招致保守势力、宗教集团的反对。

塔拉基政府在推行激进改革的同时，还在革命的口号下，大规模地镇压所谓的“反动派”和“反革命分子”，把所有在野党、反对政府改革法令的人士一概斥之为“人民的公敌”。结果，监狱里人满为患，成百上千的政治犯遭枪决。左翼政府的统治引起了前政府官员、宗教界和部落上层的恐慌，全国各地爆发了反政府暴动。“四月革命”后短短几个月，在阿富汗的领土上出现了十多个穆斯林武装组织，政府军同穆斯林武装力量的战斗从东部、南部发展到西部和北部。风起云涌的反政府战斗震撼了塔拉基左翼政府的统治基础。

阿富汗人民民主党内部出现了争权夺利的斗争。1978年11月，塔拉基解除了“旗帜派”领导人卡尔迈勒等人的党政职务，并将他们开除出党，于是形成了“人民派”和“旗帜派”各自的人民民主党，卡尔迈勒等人流亡东欧，处于苏联保护之下。

塔拉基和哈菲佐拉·阿明之间曾有着关系非常密切。塔拉基曾说：“阿明就和我的指甲和肉一样，不可分离”。阿明大力构建以塔拉基为中心的个人崇拜。在党和政府的会议上，阿明总是称呼塔拉基为“伟大领袖”、“东方之星”或“大思想家”诸如此类的称谓。阿明则被赋予了“真正的门徒和学生”的头衔。当阿明后来意识到他已经塑造出一个政治怪物的时候，他创造出的金日成式的个人崇拜已经使塔拉基变得过于自信，相信自己的辉煌。塔拉基开始轻视阿明的建议，引起阿明的不满，他们的关系变得日渐 糟糕。1978年底至1979年初，两人之间的矛盾达到顶点，塔拉基指责阿明任人唯亲。

塔拉基的亲俄立场不断受到阿富汗舆论的抨击，甚至在左翼分子中的一部分人也转变了支持塔拉基的立场。塔拉基的“得意门生”阿明一反过去吹捧塔拉基的态度，不时提出反对个人崇拜的问题，借此打击塔拉基的威望。1979年3月，塔拉基在各方的压力下，被迫辞去总理职务，由阿明接任总理。同年7月，又被迫辞去国防部长兼职，阿明掌握了大部分军政实权，塔拉基成了徒有其名的“精神领袖”。他所能倚重的是四名高级军官：穆罕默德·阿斯拉姆·瓦塔拉詹、赛义德·穆罕默德·古拉布祖伊、谢尔贾恩·马泽多尔亚和阿萨杜拉赫·萨尔瓦里，也就是塔拉基的“四人帮”。这些人加入人民民主党，并不是出于意识形态的信仰，而是他们都有着强烈的政治野心和权力欲望。随着国内局势不断恶化，塔拉基与阿明在内政上出现分歧，阿明更为强硬、激进，塔拉基则转向为稳健、温和。塔拉基不甘心大权旁落，受人掣肘，准备伺机剪除阿明。

1979年9月10日，塔拉基参加在哈瓦那举行的第6次不结盟运动国家首脑会议后返国，途经莫斯科时，与苏联领导人就阿富汗问题进行了密商。最后双方决定降低阿明在政府中的地位，特别是阿明对军队的实权。塔拉基答应与流亡国外的“旗帜派”领袖卡尔迈勒和解，让其返回喀布尔，帮助塔拉基整顿政务和军务，苏联向塔拉基作出干掉阿明的诺言。9月11日，塔拉基返回喀布尔，随即着手除掉阿明的安排。但塔拉基的卫队长赛义德·塔伦少校早已被阿明收买，因此阿明立即了解了苏联和塔拉基的密谋，决定先发制人。随着塔拉基和阿明两派斗争的公开摊牌，塔拉基和苏联人决定立即干掉阿明。1979年9月14日，塔拉基借召开会议为名企图诱捕或暗杀阿明，结果双方在人民宫（总统府）爆发火并，早有准备的阿明立即发动军事政变，塔拉基在战斗中受重伤，10月9日，抢救无效死亡，卒年62岁（另一说法是，塔拉基受伤后在医生的治疗下被秘密软禁，3星期后才被阿明下令秘密处决）。

塔拉基的主要著作有《斯宾》、《班克游记》、《短工》、《麻木的旅客》、《白人》、《皮鞋匠》等中、短篇小说，还撰写翻译过一些理论作品，如《新生活》等。

塔拉基自称信奉马克思列宁主义，主张“采取非资本主义的发展道路”，通过民族民主革命实现社会主义。在对外方面，强调与苏联发展友好的兄弟关系。

阿富汗人民民主党因与达乌德发生矛盾而谋求夺取政权，1978年4月27日，努尔·穆罕默德·塔拉基发动政变，推翻达乌德总统的政变，夺取政权后，实施社会主义改革路线，进一步抑制部落和宗教的传统势力。人民民主党政府公开与苏联结盟，允许苏联建立军事基地。这场政变，使阿富汗陷于分裂和内战，也为苏联的军事入侵铺设了道路。

“四月革命”对阿富汗的政治发展有着极其重大的影响。

第一，以塔拉基为首的阿富汗人民民主党执政后，根据其政治纲领，准备在阿富汗建立一个社会主义社会，由于不考虑阿富汗社会—经济—文化的特殊条件，造成“天怒人怨”。因此塔拉基政府过激的改造运动一开始就遇到强大的反抗，继而转变为以部落武装为基础并得到伊斯兰教团支持的穆斯林游击队的攻击，结果阿富汗内战的规模不断扩大，使阿富汗民族陷入沉重的灾难。

第二，塔拉基新政权亲苏一边倒的外交路线，使阿富汗沦为苏联的附庸国，损害了阿富汗独立和不结盟的形象。一方面西方国家撤出了他们对阿富汗的各项援助，另一方面与邻邦的伊斯兰国家关系的恶化，是阿富汗在国际上日益陷于孤立的境地。

第三，推行国有化、工业化、土地改革等经济和发展措施，因完全脱离阿富汗的国情，不但毫无成就可言，反而破坏了阿富汗旧的传统经济结构，导致工农业生产遭受不同程度的破坏，产量大幅下降。本来长期处于贫穷的自给自足的经济，从此出现粮荒，人民生活用品供应不足，将阿富汗经济引向崩溃。