被贾府逐出的芳官、芷官也惹出了事。芳官、芷官曾在水月庵、地藏庵削发为尼。她们两个的师父叫她们包了头打扮女人，引诱良家子弟赚钱。一天晚上，宝二太爷在家塾里念书，那家塾里的两个小学生一个叫香怜、一个叫玉爱，如今大了，便和芳官、芷官两个在水月庵里头喝酒唱曲儿，被原来退了亲的张华，同了几个人，候他进去，把芳官、芷官两个抱出庵来，到兵马司出首。兵马司的裘良，就是明珠姑娘的公公，把两个师父每人打了四十板子，关押一个月。把两个庵里的家产抄没入官，把芳官、芷官许配给香怜、玉爱。结成了夫妇。赏了张华几个人每人五十两银子。

在冥界，林如海为京师都城隍府城隍。贾母在府中安养，有冯渊之鬼妻夏金桂相伴。芙蓉城中上至元春、下至鸳鸯，轮班前来侍奉贾母。贾政病故，不久王夫人亦亡故。贾政死后，到了酆都。阎王见了，知道他生前居官清正，两袖清风。正值崔判官自城隍任内升了九殿平等王了，所遗城隍员缺，阎王奏明了上帝，以贾政补授。贾政领命谢了阎王，便来到城隍衙门到任。贾政得知贾母在林如海处，不能擅离职守。贾政、王夫人具禀帖问候贾母，并备礼品向林如海致谢。贾政一秉大公，到任半年以来，声名颇好，已不减林如海从前之政了。贾珠在林如海府上做事已久，林遣其前去答谢。宝玉与湘莲知贾政消息，即来城隍府拜见贾政、王夫人。因邀贾珠游冥山水景致。再说贾环、贾兰叔侄两个，送了贾政灵柩到了金陵，在祖茔安葬已毕，回转家中。接着林之孝病故，那时赖大已死了多年了，荣府中无人管家。贾琏、贾环两人商议着，便挑选了关新登为大管家，赵办华协办为副。关新登原是银库房总领，今升为大管家，便着王和荣代吴新登为银库房总领。这时，增加了二十多家陪房家人，比以前多好几倍了。此后，贾政升任秦广王。贾琏亡故，魂归冥界，为贾政管家。贾政在阳世时，贾环之子贾杜茗两次会试落榜，弃文习武，贾政奏准允其参试武科，竟得武探花，皇帝选其为头等侍卫。

再说袭人的儿子蒋瑶华因捐了一个官，部选太平县典史，袭人随儿子上任去了。香菱之子薛孝会试不中，后来经过挑选，充任教职，后任太平县教谕。宝玉、湘莲曾显形，向薛孝说明其母身世。贾环被选作太平县知县。雨村之子贾言捐官选为太平县丞，携母娇杏及甄士隐妻封氏上任。娇杏本是甄家婢女，后封氏认为义女。薛孝因而得以拜认外祖母，薛蟠也拜认了岳母。贾府后代都很上进。平儿之子贾蕙服满补了工部郎中，贾环之子杜若升京营副将，其他子弟也都好学上进。贾兰之子贾禧得一子，取名贾仁。贾府一派兴旺。

再说贾政自升了秦广王之任，早已三年有余。每日无事可做，不是与九王聚会，就是与甄应嘉盘桓。冥中不似阳间，绝无逢迎贿赂之事，总是大公无私的。一日玉帝有旨，调京城都城了隍林如海补南京都城隍。贾政升任京都城隍。贾政赴任，与林如海做了交接，至后堂拜见贾母。此后由贾政供养贾母。后林如海升入天界。

芙蓉城中不断有人到来。喜鸾、薛宝琴、探春、袭人、李纨等相继而来。他们整日三个一群，五个一伙，或是焚香煮茗清谈，或是看花对月酌酒，或是看书咏诗，或是围棋斗叶，或是双陆象棋，或是猜谜斗草，以致良辰、美景、赏心、乐事四美咸备，风月无边，其乐无穷。

荣府自贾环升了平安州之后，渐已交冬，瞬息又过了新年，已届会试场期。贾祥、贾禧便去会试。三场考毕，到了发榜之时，贾祥没中，贾禧却中了第八十一名进士，合家大喜。又值贾桂芳升了国子监司业，亲朋好友都来贺喜，于是大宴宾朋。李纨送客回来，便觉心中不快，身上发烧。到了次日，李纨更觉头疼发热，身体无力，不能起来。宝钗等人都去看视。贾兰进来问了安，便打发人去请了太医来诊脉。太医说：“老太太有了年纪，多吃了点东西，又受了点风寒，比不得少年人，身体强壮就不足为虑了。此刻须要大大的疏散疏散，把表邪去了，再说调理的话。”于是开了个方子，吃下药去，表邪渐轻，正气越弱，太医又加了补药，一连四五日，李纨饮食不思，卧床不起。最后气绝身亡。

李纨的魂灵，飘飘荡荡出了荣府，只觉身边像有人在搀扶着，低头一看，却是一个绝色佳人，面貌非常熟悉，却又认不出是谁。李纨想了一会儿，忍不住问道：“你是谁啊，你搀我到哪里去呢？”那人笑道：“大婶娘，不认得我了么？”只听后面还有一人笑道：“我说他不认得你了呢？可不是么？”李纨回头看时，吃了一惊道：“你不是四姑娘么？你从哪里来的，这是什么地方呢？”惜春道：“我们是从芙蓉城来的，特来迎接你到那里去呢！他是小蓉大奶奶，你怎么就不认得他了呢？”李纨道：“你是小蓉大奶奶么？怪不得，我有四十五年没见你了。你们怎么得在一块的，这芙蓉城又在哪里呢？是阴间地方不是？”秦可卿道：“芙蓉城在上界之下，下界之上，是个虚无飘渺的仙境。大婶娘到了那里，就知道了。”

于是，惜春、秦可卿搀着李纨，行了两个时辰，远远望见前面一带淡红围墙，里面隐隐显出楼台殿阁。那就是芙蓉城，有许多黄巾力士站在门外。过了牌坊，早有尤氏、凤姐、鸳鸯、平儿、尤二姐、尤三姐、迎春、探春、黛玉、妙玉、湘云、宝琴、李纹、李绮、香菱、喜鸾、四姐在那里迎候。让至花满红城殿上坐下，仙女们送上茶来。只见瑞珠、袭人、彩云、彩霞、金钏、玉钏、紫鹃、晴雯、碧痕、麝香、柳五儿、秋纹等都一起上来，与李纨请安磕头。

一日，吏部奉旨；山东粮道员缺，以郎中贾蕙补授。山东布政吴世恭与贾兰、贾蕙原来就很有交情。贾蕙到了山东，两人相见，都有说不出的欢喜。吴世恭有一子一女，与贾蕙的侄儿，侄女年貌相当，两家遂议定亲事，后来因为吴世恭升任云南而延期，议定等到他回京陛见时即行嫁娶。

这个时候，嘉峪关外有吐番作乱，国王名叫阿木尔，勾结哈密国王额尔得尼合兵南侵，镇边将军兵败自刎而死。朝廷为之震怒，以贾杜茗为靖逆将军。风雨兼程，直抵嘉峪关。第二天，出兵突袭贼营，敌兵不知大兵已至，陷入一片混乱，贼兵大败。被吐番胁迫参加叛乱的哈密国额尔得尼非常惊恐，劝阿木尔息兵受到拒绝，于是私自与贾杜茗联络，率领部队退出了战斗。后来，皇帝为此册封额尔得尼为哈密国王。阿木尔坚守木栅城，被贾杜茗用火攻破。败逃途中遇阿拉布坦率援军赶到。阿木尔高献计献策围困了追兵之前锋。又设缓兵计意欲阻止贾杜茗中军救援，被贾杜茗识破，及时派援军前往，击溃了阿木尔的军队。这时，有郝国兴奉旨率三千军合剿，贾杜茗于是分兵奇袭吐番。阿木尔率残兵数百投素尔坦沙。贾杜茗传信请素尔坦沙交出阿木尔，素尔坦沙先前不肯，后阿木尔要杀素尔坦沙，取而代之，素而坦沙只好杀了阿木尔，献给贾杜茗。后皇帝降旨，册封素尔坦沙为吐番国王。贾杜茗到任京营提督，封威远侯。一时贺客盈门，络绎不绝，一连筵宴了好几天。

席散后，宝钗坐车回来，心中伤感，又受了风寒，不能言语。宝钗之子桂芳前去城隍祈祷，异人授以一石，让他拿给他母亲看。实为宝玉、湘莲在贾政城隍府中留连，见状显形。宝钗见到石头果然病全好了，于是讲述石头的来历。芙蓉城内，人员渐盛。众人约定从元春起轮流每人起一诗社。贾母过一百二十岁生日，元春等十二个姐妹前往祝寿。宝钗阳寿六十生日，当夜秦可卿前往接宝钗到了芙蓉城。芙蓉城中集齐了三十六位女子，即金陵十二钗正册、副册、又副册上三人。一日众人让宝钗起一诗社，正在品评各人所作，忽然仙女来报：甄士隐、贾雨村二人来了！于是，警幻仙姑与黛玉、香菱、妙玉、宝玉忙一齐出去，到了花满红城殿上，见了二人，请安问好已毕，大家坐定。甄士隐道：“芙蓉城中人数已齐，金陵十二钗尽皆返本还原，是《红楼梦》已无遗憾，我们特来相贺的。”于是，依然设下两席，请士隐、雨村上坐，警幻仙姑、香菱、湘莲、妙玉、黛玉、宝玉两下相陪。酒过三巡，便吃饭了。席散后，已二更天了。因其时天气已热，便请士隐、雨村二人在花满红城殿上宿歇，两边榻上设了纱帐衽席，众人各道了安置，辞别而去。士隐、雨村，在东西两处解衣而卧。雨村在床上睡去，恍恍惚惚还似那年睡在急流津觉迷渡口草庵中的情形。

后人于《石头记缘起》后，补了四句，云：“搜尽荒唐事，抹去辛酸泪。作者殊不痴，识遍其中味。”

现存主要版本有清道光四年（1824）本衙藏板本，藏国家图书馆、辽宁省图书馆。1988年北京大学出版社“《红楼梦》资料丛书·续书”排印本衙藏板本，上海古籍出版社“古本小说集成”影印本衙藏板本。