声发射是指物体在受到形变或外界作用时，因迅速释放弹性能量而产生瞬态应力波的一种物理现象。各种材料声发射的频率范围很宽，从次声频、声频到超声频，所以，声发射也称为应力波发射。声发射是一种常见的物理现象，如果释放的应变能足够大，就产生可以听得见的声音。如折断树枝，就可以听见劈啪声。大多数金属材料塑性变形和断裂时也有声发射产生，但声发射信号的强度很弱，人耳不能直接听见，需要藉助灵敏的电子仪器才能检测出来。声发射检测是一种动态无损检测方法，即：使构件或材料的内部结构，缺陷或潜在缺陷处在运动变化的过程中进行无损检测。因此，裂纹等缺陷在检测中主动参与了检测过程。如果裂纹等缺陷处于静止状态，没有变化和扩展，就没有声发射产生，也就不可能实现声发射检测。而且由于声发射信号来自缺陷本身，因此可用声发射法判断缺陷的严重性。声发射检测到的是一些电信号，根据这些电信号来解释结构内部的缺陷变化往往比较复杂，需要丰富的知识和其他试验手段的配合。另一方面，声发射检测环境常常有强的噪声干涉，虽然声发射技术中己有多种排除噪声的方法，但在某些情况下还会使声发射技术的应用受到限制。