航空声呐亦称“机载声呐”。反潜巡逻机和反潜直升机等使用的声呐。主要用于搜索、识别和跟踪潜艇，保障机载反潜武器的使用或引导其他反潜兵力实施对潜攻击，是海军反潜直升机和反潜巡逻机的主要探测设备。分为吊放式声呐、拖曳式声呐和无线电声呐浮标系统三种。搜索潜艇时，不受其攻击；不受载机本身的噪声干扰；能在较短时间内搜索较大海区。

航空声呐浮标主要装备反潜巡逻机、反潜直升机和某些水上飞机，均为无线电声呐浮标，属一次性使用的消耗性器材。在其圆筒形壳体内装有无线电天线、超高频无线电发射机、声信号放大器、声呐基阵、海水电池和其他设备，主动式浮标内还装有声呐发射机。其工作原理与一般声呐设备相同。当将浮标空投入水后，其天线自动伸出水面，基阵沉入水中，电池供电，浮标开始工作。收到的目标信号经放大处理后，变为无线电信号向空中发射，供飞机上的浮标信号接收处理设备接收和处理。一般是在其他观察设备发现有潜艇活动征候时才使用声呐浮标，使用时由飞机上的投放装置按一定布阵进行投放，因此消耗量大。所以要求浮标体积小、重量轻、成本低和性能好。航空声呐浮标重3～8kg，最大30kg，直径10～20cm，高50～90cm，最高150cm。基阵有线列式和展开式，可到达水面以下数十米至300m。无线电频道一般为30个，有的近百个。作用距离主动式为1.5海里左右，被动式1～5海里不等，利用线谱检测可达10海里。无线电通信距离十几千米到上百千米。工作寿命15分钟至15小时，工作完毕自行沉入海底。

浮标的无线电频道一般有30余个，最多达近百个。被动式声呐浮标的作用距离，对6节航速的水下潜艇，2～3级海况下，工作于声频段的1海里左右；工作于次声频段为5海里左右；利用低频线谱检测技术可达10海里。主动式声呐浮标作用距离一般为1.5海里。浮标持续工作时间决定于电池容量，一般在15分钟至15小时。反潜机对浮标的监听距离，依其飞行高度而定，高度150米时，监听距离为18千米，600米时为37千米，1500米时为135千米。

锚系声呐浮标是在航空声呐浮标的基础上发展起来的。由飞机或舰船布设锚定于海底，用于弥补固定声呐监视系统的探测盲区。浮标所获信号，用有线电或无线电传输给岸上声呐信号接收处理设备。浮标的工作方式和基本原理与航空声呐浮标相似，但持续工作时间长，作用距离远，工作深度大。其中有线电声呐浮标由岸上供电，可长期工作；无线电声呐浮标使用长效电池，可连续工作数月，且可回收，更换电池后重复布放使用。20世纪70年代开始发展的美国“MSS”系统的声呐浮标，锚系的最大深度达5400米。浮标所获目标信息由磁记录器储存，按卫星的密码指令发送，并转发给岸上反潜战数据处理中心。在浮标附近的舰艇或反潜飞机也可发出指令，获取浮标储存的目标信息。

1942年出现航空声呐浮标，20世纪60年代研制出了锚系声呐浮标。随着声呐技术的发展，声呐浮标及机上投放装置、信号处理和显示设备都有较大发展，进一步实现了系统化和自动化。有的国家把声呐浮标与机上的其他探测、导航、通信和反潜武器控制等系统综合组成机载反潜作战自动化系统 。