近人刘复（半农）把汉语的语音分成“头”、“颈”、“腹”、“尾”、“神”五个部分，实际上就是：声母、介音、主要元音、韵尾、声调五个部分。前四个部分是构成音节的音素，最后一个成分——声调，就是指全字读音的高低了。而这五部分之中，最重要的是主要元音跟声调，因为，在汉字中任何一个字都少不了它们。

说明声调得分“调类”跟“调值”。

声调不仅在现代汉语占有极重要的地位，就连在古音中也一样，古时汉语的声调有多少类，自来言人人殊，纷纭无定。中国传统音韵学上一向所谓的“四声”，都是把声调分为“平”、“上”、“去”、“入”四类，这情形至少在五世纪前就已经存在。

据《梁书·沈约传》记载：“约撰四声谱，以为在昔词人，累千载而不悟，而独得胸衿，穷其妙旨，自谓入神之作。高祖雅不好焉，帝问周舍曰：‘何谓四声？’舍曰：‘天子圣哲是也。’”于是，“平、上、去、入”四声之名由是确定。这种把语音的声调按照它的读法不同而为“平声”、“上声”、“去声”、“入声”的传统分类法，称为“调类”。

隋、唐的切韵，宋代的广韵也都把声调分为“平”、“上”、“去”、“入”四种，叫做“四声”。后来，各地的语音大体上都还保留着这个中古时期的四声系统。但语言不论是语音、语词、语法都会随着时代的推进而改变。

以声调来说，到了元朝周德清的中原音韵以后，北方语音的“平声”就已经分化成两类，就是“阴平”跟“阳平”。其演变的规律，大体上是：古音属于清声母的字，现代都念作“阴平”；古音属于浊声母的字，现代都念作“阳平”。这也就是北平话的“平声”所以分为“阴平”跟“阳平”的原因。至于“上、去、入”三声在其他各地也有些分化为阴阳二类的现象，所以有“阴平”、“阳平”、“阴上”、“阳上”、“阴去”、“阳去”、“阴入”、“阳入”等调，如潮州话。有些地方则“上声”不分阴阳，如闽南语泉漳片、福州话、客家话等，所以这些方言各有七个声调。因此各地方言的声调，多寡不一，有的少到三个（如河北滦县），有的多至十个（如广西博白县）。

“调值”是语言高低的表现，也跟声音的长暂有关。构成声调的因素有二：主要的是“音高”，次要的是“音长”。调值就是记录“音高”跟“音长”的变化情形。

“音高”是声音在音阶上的高低程度。因人类说话的音高不是绝对的高度，不必精确地推算，只是相对的高度：即，音高并不管每一个字有多少，只是注意前后之间声音高低变化的形态怎样而已。

“音长”是指某一个音形成的时候所保持的时间久暂而言。音长所计算的时间，也不是绝对时间，不可用“分”、“秒”的单位来计算它，只能用相对的单位时间来比较它久暂的比例数。在不必十分精密的分析调值的情形下，音长的条件常常略而不记，所以许多语音学的书籍里不讨论音长。

现代汉语普通话（旧称为国语，指民国二十一年颁布的新国音，相对于老国音而言）的声调分为“阴平”、“阳平”、“上声”、“去声”，这跟传统的四声“平、上、去、入”不同，但是，还是从“平、上、去、入”分化及归并而成的。北平话的前身“早期官话”在元代周德清编纂《中原音韵》的时候，就已经存在着两个事实：

（一）在《中原音韵》中，周德清说：“阴阳字，平声有之，上、去俱无；上、去各止一声，平声独有二声。……上、去而生各止一声，俱无阴阳之别。”这情形，跟现代的北平话一样。汉语普通话的平声分化为“阴平”、“阳平”二类，而上、去二声却没有分化为阴、阳二类。

（二）周德清还说：”无入声，以入声派入平、上、去三声。“这情形，跟现代的北平话也一样。汉语普通话也是把入声分到平、上、去三个声调中去了。这些入声字归并到哪一声中呢？我们可以依据民国二十一年一月，教育部统一筹备委员会编纂《国音常用字汇》的〈说明〉第五条：

旧韵的『入声』字，北平音都分配在这四声之中。其分配之条例与声纽有关。现就唐宋之三十六字母说明其分配条例如下：

北平话大多数旧入声字，都是合于这个条例的，但也有很少数的字例外。此外，还有读上声的，因为元代的北平人把A、B、E三组的字都归入上声，还有一小部分字未变旧读之故。各组中又都有读阴平的字，这是近代的新趋势。

总而言之，现代汉语普通话的声调，共分四类，就是“阴平声、阳平声、上（读如‘赏’）声、去声”，简称为阴、阳、上、去。不过，一般民众或小学生都只用“第一声”、“第二声”、“第三声”、“第四声”来代替“阴”、“阳”、“上”、“去”。

调值是声调在实际语音上的大小、高低、曲直、长短的型式。古人记载调值的方法各有不同，有的用“宫、商、角、徵、羽”五音来说明“平、上、去、入”的说法；有的用“长短、轻重、缓急、疾徐”来解释“平、上、去、入”；都失之于含混不清，对四声读法也是胡笼统。比方说，唐代僧侣处忠的《元和韵谱》说：“平声哀而安，上声厉而举，去声清而远，入声直而促。”《康熙字典》引明朝和尚真空的〈玉钥匙歌诀〉，来分别四声的读法说：“平声平道莫低昂，上声高呼猛烈强，去声分明哀远道，入声短促急收藏。”清初顾炎武的《音论》说：“平声轻迟，上去入之声重疾。”从这些笼统取譬的说明里，还是没法子精确而具体地说出调值来。而现代研究语音学的人，就都采用线条、坐标、五线谱等方法来记录调值，以表示声调的音高、音长的实际读法，甚至可用仪器测定或实验，其正确性远非古人可比了。

现在记录汉语声调最实用的方法，当推赵元任先生的“五度制调值标记法”，这方法已经为国际语音学界正式采用。“五度制”是先画一个纵坐标，表示音高，然后从最低到最高等分成五个音高标准点，每点为一度，自下而上分别用阿拉伯数字“1、2、3、4、5”标记。各点名称依次为“低、次低、中、次高、高”五等。记载调值的方法是：最低的音记1度，次低音记2度，中度音记3度，次高音记4度，最高音记5度。声调如果是直线的，只要记起头跟终点的度数，如果那个调子不是直线型的，除了必须记它的头尾的度数之外，还得记出它的曲折起落的度数。如北平话的四声调值就是：阴平：55:，阳平：35:，上声：214:，去声：51（以读书音为标准,其他方音可能略有区别）。

北平话的四声调值，也可用音乐五线谱表示出来。但是声调不是跳跃的，而且还有音量强弱的关系存在其中，用小提琴弦滑音来比较，虽然十分相似，但是不完全一样。

至于北平话四声的音长，语音学家白涤洲先生，也曾根据浪纹计长，阳平次之，阴平又次之，去声最短。而沈垚的 English Phonetics 中，录有分音谱（spectrograph）记下ㄠ(āo) ㄠˊ(áo) ㄠˇ(ǎo) ㄠˋ(ào)的调形，也转录下来以参考。

民国七年十一月二十三日，教育部在七十五号令中正式公布注音符号实施办法，同时规定国语四声点法（那时还有入声）。这办法是依照民国二年读音统一会所议定的。当时规定的四声点法，是在字的四角作点：（如图1右图）

这办法其实跟古人标记四声调类的“圈读法”（如图1左图）相似，只不过把圈改成点而已。那时的声调其实应该说是五声，因为平声分为“阴平”、“阳平”。自从“点法”公布之后，单拼的音，就加在这个字母的四角；两拼的音，是加在韵母的四角，而不是整个音节的四角；三拼的音，是在结合韵母的四角，而不是最末一个字母的四角。如下例：

这方法自公布以后，因为在文字之间黑点太多，看起来既杂乱，点起来也不方便，因而又有语音学家力求改进。到民国十一年，教育部在公布“注音字母书法体式”时，在“说明”中曾增列一条：

……因为四角的点声法在横行连写时，用来很不便利，就可以用下列的符号，加在韵母上，——结合韵母就加在最后的韵符上。

阴平 　 　无号（重读或延长读时用ˉ）。

阳平 　 　ˊ。

上　 　 　ˇ。

去　 　 　ˋ。

入　 　 　˙。例如：

不过，当时教育部的“说明”中，规定这书写只用在“横行”。到民国二十年才加上一句说明：“直行记在末一音的上面右角。”其实横行注音也一样逐渐改记在末一字母的右上角了。如：

从那时候开始，一直到现在，注音的时候都习惯这么标注调号了。不过，要注意一点：阴平的调号原为“ˉ”，本来只用于重读或延长读之时，可是，在某些特定的注音比赛或考试里，为了避免投机取巧起见，命题者可能要求标注阴平调，这也是不可疏忽的。

民国二十一年，教育部公布了新国音之后，标准国语已经没有入声了。入声点“˙”已作为标记轻声之用，但标记的位置不在最后一个字母的右上角，而在整个字音的上头，如：

如果是横书，那就标记在整个字音的前头，如：我们（ㄨㄛˇ　˙ㄇㄣ）。

在专门讨论“声调”的时候，一般语音学者常在声调符号的右边加上一条竖线（即声调五度制图上右边的纵坐标线），如：˥˥、˧˥、˨˩˦、˥˩，以便让读者知道是研讨声调，也可收不致误读之效。但是在平日注音的时候，就不可以加上竖线，否则反易误读。现将上述各项列表于后。

新中国成立后，上述的注音字母仍用于某些字典（如《新华字典》），与后来颁布的汉语拼音一并使用。1957年11月1日国务院全体会议第60次会议通过《汉语拼音方案》，1958年2月11日第一届全国人民代表大会第五次全体会议批准。《汉语拼音方案》规定声调符号的标法如下：

例：用a标注声调：

阴平 ā ，阳平 á ，上声 ǎ ，去声 à ，轻声 a

声调符号标在音节的主要母音上。轻声不标。例如：

（一）中古声调和上古声调

中古汉语有平、上、去、入四个声调，这就是所谓的四声。

中古汉语有四个声调，因为史有明文，而《切韵》一书又为我们提供了完整而确切的资料，所以是十分可靠的。

从《诗经》和《楚辞》的押韵情况看，在中古属于某一声调的字老是在一块儿押韵，而不搀杂中古其它声调字。这在那些用韵较多的长诗章里，尤为明显。比如有连押七字乃至十字而不改调的：

《诗经·公刘·一章》押：康疆仓粮囊光张扬行；

《诗经·七月·五章》押：股羽野宇户下鼠户子处；

《楚辞·九辨》押：带介慨迈秽败昧；

《诗经·閟(bì)宫·九章》押：柏度尺舄(xì)硕奕作若；

第一例全押中古平声，第二例全押中古上声，第三例全押中古去声，第四例全押中古入声。上古声调如果不是和中古的相同，似乎不可能出现这类押韵现象。另外，《诗经》里有些诗每章一韵，而一韵一个声调。比如《召南·摽（biào）有梅》：

一章押：七吉（入声）

二章押：三今（平声）

三章押：塈(jì)谓（去声）

这也清楚地表明上古有和中古相同的四个调类。

（二）从中古的四声到现代汉语的四声

平分阴阳

中古的平声调，现代汉语分化成两个调，比如“公”中古声母是g，现代读gōng，“多”中古声母是d，现代读duō，凡中古次浊声母（指m,n,ng,l等声母）和全浊声母平声字，现代读阳平，即第二声，比如“明”中古声母是m，现代读míng，“驼”中古声声母是d，现代读tuó。

平声分化成阴阳两调在现代方言里非常普遍，说明这一音变的发生一定不会太晚。

浊上变去

中古的上声字，凡事属于全浊声母的，在现代汉语里都变成去声。比如“杜”和“赌”中古都是上声字，可是“杜”的声母是浊音“d”，现代就变成了去声。而“赌”的声母是清音d,现代就没有变，仍然读上声。

浊上变去开始的也很早，到了唐代末年，已经不止一个方言有这种现象。浊上变去估计到南宋就已遍及全国大多数方言，因为南宋以下，各种反映当时语音情况的材料，都显示了浊上变去的事实。

入声变入阴、阳、上、去四声

中古的入声在现代汉语里分别变入阴阳上去四声。变化的情况大致如下：

全浊声母字－－阳平蝶直；

次浊声母字－－去声力密；

清声母字－－阴平督；

阳平烛

上声笃

去声粟

除了中古清声母字的变化看不出明显的条件以外，全浊和次浊声母字的字变化都很有规律。

入声的丢失是在入声韵尾丢失以后。《中原雅音》是一部韵书的名称。这部书既然叫做《中原雅音》，当然是反映北方通行语音的著作。它把入声字“觳、哭”等分别读同上声字“古、苦”等，说明当时或早些时候北方已有很多失去入声的方言。

至于北京话入声的失去比这可能要晚些，直到十七世纪初年，清入归为阴阳上去四声。虽然作者对他归为去声的清入声是否失去，表示了模棱的态度，但至少当时北京话入声的大多数已经并入其它三声是毫无疑问的。后来到了清初，我们从顺治帝“北京说话独遗入声韵”的话里，才获得了北京话入声完全失去的明确记录。