硅藻细胞进行分裂繁殖时，所产生的2个子细胞中，一个以母细胞的上壳为上壳，故与母细胞同大，一个以母细胞的下壳为上壳，故略小于母细胞。所以，经过多代细胞分裂后，部分后代细胞变得越来越小。这种变化趋势对种的生存不利。硅藻在长期进化过程中产生了一种与此有关的适应方式，即由较小的硅藻细胞通过形成复大孢子，使缩小的细胞恢复到该种细胞的最大体积。复大孢子形成过程因种类而异，但都和有性过程相关连。淡水中普遍存在的扁圆卵形藻（Cocconeis placentula）复大孢子的形成过程为：两个较小的硅藻细胞靠拢，包在共同的胶质中；每个细胞的核（2n）进行减数分裂，但所形成的4个子核（n）中，只有1个发育，其余3个退化；每个具1个子核（n）的细胞，形成1个配子，2个配子融合形成合子（2n）；合子引长增大形成复大孢子；复大孢子周围形成新的硅藻细胞壁，结果产生出1个与该种硅藻最大个体体积相当的新个体，使细胞恢复到原来的大小。