1961年11月某天，夏祖勤在学工学农的劳动中伤到小腿，疏忽之下，伤口红肿化脓，因此无法和同学们一起去九合垸农场帮县政府食堂挖苕，只得留守在县城，与时任县文教局局长的陈永华同住在一个寝室里。

当时县剧团正在面向社会招生，而夏祖勤的师资短训也已结束正待分配工作。陈永华与夏祖勤交谈了解情况后建议他“干脆到剧团去”。夏祖勤受到鼓励，当即前去剧团招考处，凭一副好嗓子，唱一曲《洪湖赤卫队》，被录取到剧团皮影曲艺队，正式参加工作，一边学习一边进行创作与表演。

1972年，能说能唱能编能写的夏祖勤调入县文工团，分配到创作组工作，这期间，他参与了一系列名剧如《红炉》、《震古烁金》的编创。1972年11月，他独创“湖北道情”《省柴灶就是好》，在荆州地区汇演时获创作表演一等奖。

1976年，他与张忠华、周贤桂及省派干部一起编辑出版油印的《沔阳文艺》，1980年改由汪烈九主办。

夏祖勤在民间文艺方面，堪称“奇才”。他精通“湖北道情、快板、皮影戏”等，会演出，会编写，会辅导。

1979年，他根据民间“从小偷针，长大偷金”的传统故事编写“沔阳渔鼓”《临死吃妈一口奶》，全文发表在《楚天艺术》，其中唱词“一进监号，心惊肉跳；两块铺板，难以睡觉；三次提审，全部成招；四面高墙，又陡又高；五（武）装警察，来回放哨；六月马桶，又臭又骚；七（吃）得不好，饿得开叫；八字命苦，该我坐牢；九（久）犯必露，法网难逃；十十（实实）在在，死罪不饶”，极具教育警示意义，夏祖勤至今尚能脱口而出。

1983年，夏祖勤创作皮影戏《火焰山》和儿童剧《小熊猫学本领》，在荆州地区作品评奖演出中获创作、演出两个一等奖。

1989年11月，由夏祖勤创作，与曾小清同台演出的“沔阳渔鼓”《一子两母》参加省第五届“荷花书会”，获创作、表演两个二等奖，作曲、伴奏两个一等奖。2000年，《一子两母》在《楚韵新曲》一书中全文发表。

1991年，他主编出版《仙桃谚语》一书。由于在这项民间文学集成工作中成绩显著，省委宣传部、省文化厅、省文联、省民族宗教局特授予他“屈原奖”。

从1961年到1991年的20余年时间里，他编写和演出曲艺节目300多篇，除前述有关作品外，还有歌词《放鸭姑娘》在省刊《长虹》发表，大型神话皮影戏《火焰山》剧本在《布谷鸟》全文刊登。

上世纪九十年代初期，改革开放，全民经商，夏祖勤也难免动了心思，他很想发一点小财。那时候，他一个月仅有53元工资，有三个小孩，没有属于自己的住房。他很想改变这种穷困状况，只是苦无商机。

夏祖勤的夫人陈玉秀在电影公司工作。电影公司为了改善职工福利，办了一个第三产业，陈玉秀调到这个“经营部”搞财务，生意往来中结识了不少商家。天津港田摩托车厂有两车货放在市五交化公司卖，因滞销，帐难收，公司龚总便拜托陈玉秀帮忙把这笔业务作个了结。于是，陈玉秀马上与市五交化公司接洽处理有关事宜，打电话通知厂方前来将没卖完的货拉走了，又将20多万元的货款给厂方汇去，使厂方很感动。该厂在省二轻贸易公司有一个点在销售三轮摩托车，龚总便聘请夏祖勤夫妇为湖北代理人，一个月给他们开的工资竟高达1500元。代理事宜颇简单，每到星期日休息时，夏祖勤便去武汉结帐，把货款给厂方汇去，把进货计划也报过去。这样搞了两年，龚总见夏祖勤夫妇是好人，有心助他致富，劝他们说仅仅当个代理人是发不了财的，必须自己当老板才行。夏祖勤受到启发，立即申请并办理了提前退休手续，1993年正式下海，借款凑齐3万元调进11万元的三轮摩托车在仙桃卖，被不少人买去开“麻木”。龚总一直对他们予以关照，后来干脆不要他们预付定金，直接发货，先卖货后付款，使夏祖勤免去流动资金匮乏之苦，生意规模越来越大，红红火火的，销售网络延伸到了汉川、天门、洪湖、监利、广水等地。

说实话，夏祖勤通过销售三轮摩托车，赚了不少钱，成为仙桃演艺圈里少有的“大款”。他砌了一栋三层楼房，装饰新潮，家庭生活极大改善，一家人从此过上了富裕日子。夏祖勤可谓“如愿以偿”了。

1998年，他见好就收，说收就收，彻底结束了所有生意。

人是需要精神生活的，夏祖勤的精神支柱是艺术。他下海经商，只不过是想改善生活，本意不是百万千万，小康而已。目标达成后，他“上岸”回归本行。他选择的切入点是收藏古旧工艺品和皮影子，借此抢救挖掘保存这些无比珍贵的非物质文化遗产。

他知道，繁华地区的这些“宝贝”，在破“四旧”中烧毁不少，至今存世者寥寥，必须到穷乡僻壤去。他充分利用过去商界的一些业务关系，在全国范围内跋山涉水，走千家，访万户，不辞辛苦，数年下来，收藏皮影子4000余件，不少精品分别出让给上海博物馆、上海美术馆、西安市人民艺术戏院等单位，经常对外展示宣扬中国传统的民间文化艺术品。

收藏的同时，他不间断地创作和演出。

1999年，他创作并演出“快板”《丰收乐》，参加中国农工民主党湖北省委员会举办的春节联欢文艺晚会，获创作优秀奖、表演优秀奖。

2001年，他的创作“沔阳渔鼓”《喜看仙下河》，由陈培芝演唱，被湖北经济电视台录像播放。2004年6月，他创作的“小品”《过年》，辅导胡涛、周志军演出，在全省盐业系统庆祝湖北省盐业总公司组建二十五周年文艺调演“鄂盐之光”上演出，获优秀奖。

2006年“五一”黄金周期间，他应武汉龟山旅游开发公司邀请，率仙桃市红莲花皮影队到龟山天街，进行了为期7天的皮影戏演出。节目有《龟与鹤》、《狐狸和乌鸦》、《龙宫借宝》、《大游龟山》、《三请樊梨花》等现代儿童皮影戏、传统皮影戏。湖北卫视“现在直播”、湖北台“电视新闻”、湖北经视“直播”、武汉电视台“百姓联线”、武汉电视5台“天涯伴君行”和《武汉晨报》，均对他们的演出活动进行了轰炸式的采访报道。一时间，仙桃市的皮影子戏，在武汉三镇无人不晓。

这次“出山”至今，他创作、演出、辅导“沔阳渔鼓、表演唱、小品、湖北道情、快板”等文艺节目100余篇，如“买手机、招工记、改名字、贺喜、情系神六、送宝、逛仙桃、看桥、喜看仙下河、汉江情”等等佳篇，数不胜数。他先后为诺信学校、老干部艺术团、房产局、房产公司、中国银行、信用联社、盐业公司、城乡大大小小各歌舞团（队）创作、辅导和演出了大量文艺节目，为繁荣群众性民间文艺，为丰富市民业余文化生活，为打造温馨和谐的新仙桃，他呕心沥血。

有一年，通过梁和平介绍，夏祖勤为浙江某银行创作“表演唱”文艺节目《办卡记》、《贺新年》，受到好评。在皮影戏方面，他创作了《狮子楼》、《樊梨花求婚》等大型节目。日前，他正为筹建“仙桃市沔阳渔鼓皮影艺术团”而奔走呼号。

1974年的一天，夏祖勤随花鼓剧团在西流河小学操场演出，当时看戏的有好几千人，台下密密麻麻地尽是黑头顶。在演出现代小戏《补网》时，观众“挤台口”，个个争先恐后，使得人群东倒西歪。见台下秩序混乱，台上放下大幕，暂停演出。观众不依，乱嚷着要看戏，团领导便让夏祖勤出去唱几句“镇台”。他来到幕前，把渔鼓筒子一拍，乐队配合，拉了一个“过门”，该唱了，他张大嘴巴，就是不唱。台下观众感到稀奇，都不约而同地安静下来看他怎么唱。夏祖勤见“无声胜有声”，临场发挥说，“台下观众真不少，可是秩序很不好，在场的有大有小，有年轻还有年老，你们要是吵，我就唱不好，大家听不到。你们愿不愿意听呵？”台下齐声“听”。乐声再起，夏祖勤一曲“湖北道情”《省柴灶就是好》唱罢，观众报以雷鸣般的掌声。秩序自此良好。

在广水市经销摩托车时，有一天早晨还没开门，就听门外一片嘈杂声，气氛很不对劲，待开门一看，竟有20余人，纷纷指责夏祖勤卖的摩托车自燃了，是质量不好，有的动手抢车子，有的动手想打人。夏祖勤临危不乱，站上三轮车厢大吼“住手”，随即问他们“是想解决问题还是闹事？”然后盯住车主问他的车子是如何自燃的。车主其实很忠厚，称家贫，借钱买的车，新手不懂，在上坡熄火时以为是没有汽油，就用打火机查看，结果引发火灾，烧毁了车子。这样一来，闹事的“理不直气不壮”安静了下来。夏祖勤马上与厂家取得联系，说好话帮他换一辆车子，只需承担来回运费。对方见如此处理，当然万分高兴。此事圆满解决后，众人交口称赞“仙桃的这个老板真不错”，销路亦由此扩宽。

今年“五一”前夕，市里让职院教授张明星将4个劳模的事迹编成节目演唱。张明星是作曲、伴奏的行家，为难之下，便到花鼓剧团请他们帮忙编这个剧本，剧团推荐了夏祖勤。张明星上门求援，夏祖勤难以推辞，于是熟读4人的先进事迹材料，4月25、26两天写出“湖北大鼓”《他们几个顶呱呱》。4月27日在职院排练时，他自编自演，剧本及表演均得到肯定。演出中，许多数据、百分比，他无一差错。夏祖勤称，作为演员，没有惊人的记忆力是不行的。他“来得快、记得准、演得好”，是仙桃文艺界有名的“即兴口头文学家”，人称“活电脑”。

夏祖勤能编善演会曲艺，很希望能培养几个接班人，把他的“绝活”流传下去，可让他倍感遗憾的是，“至今尚无一个好学生”。“后继乏人”的问题，使这位优秀的民间文艺家愁白了头发。