这项法律最初主要是旨在防止德国纳粹第五纵队的渗透。在第二次世界大战后，美国政府用它迫害民主势力和美国共产党。它规定对所有在美国的非美国籍公民予以登记；凡口头或书面宣传、鼓动或教唆他人使用暴力或武力颠覆和破坏美国政府者，都视为犯罪行为，处2万以下美元罚金或20年以下监禁。这项法律成为本世纪50年代美国保守人士迫害民主势力及持不同政见者的有力工具。