赫尔巴特认为兴趣是一种与漠不关心相对立的心理状态，是内心的主动趋势。兴趣能激起人们的爱好而占有人的心灵，从而过渡到欲望或意愿。兴趣是多方面的，又是统一的。赫尔巴特把兴趣分为两大类，第一类是属于认识周围自然现实的，是知识的兴趣，第二类是属于认识社会生活的，是国情的兴趣，共计6种：经验兴趣，表现有观察自然的愿望；思辨兴趣，反映喜欢思考问题；审美兴趣，体现对各种现象都愿进行艺术评价；同情兴趣，指愿意跟一定范围的人接触；社会兴趣，则愿与社会上较广泛的人接触以尽公民职责；宗教兴趣，是要对所信奉教派的重视和亲近。赫尔巴特把兴趣的多面性看成教学的基础。教学的最近目的是引发学生的多方面兴趣。而多方面的兴趣又有赖于学习多种学科去形成。据此赫尔巴特设立了范围广泛的课程体系，属于经验兴趣的是自然科学、物理、化学；属于思辨兴趣的是数学、逻辑、文法；属于审美兴趣的是文学、唱歌、图画；属于同情兴趣的是外国语、本国语；属于社会兴趣的是历史、政治、法律；属于宗教兴趣的是神学。