宋钦宗靖康元年（1126年）十一月，金兵攻下汴京，次年春，把徽、钦二帝遣送东北，北宋灭亡。在以后的宋、金对峙中，南宋对金，一屈于高宗的“绍兴和议”，称臣纳币；再屈于孝宗与金人签订丧权辱国的“隆兴和议”，纳币割地，以淮河为界，北方广大土地尽入金人之手。南宋长期对金邦屈服，君臣上下，忍辱偷生，逍遥岁月，激起了一些有为有识之士（包括刘过）的强烈不满，于是利用诗词抒发他们的忠愤。

南宋淳熙年间（约1186年），某天在流浪生活且怀才不遇的刘过心里怀念旧时的中原、汴京，当下有想恢复中原的强烈愿望却又无能为力，感到对祖国万分愧疚，于是触景生情创作出该诗。

诗的起首两句紧扣题目中的“思”字，把笔势展开：“中原邈邈路何长，文物衣冠天一方。”以沉痛的笔调写出了对中原、汴京的怀念：中原邈远，道路绵长；礼乐典制、世家大族所聚的汴京，天各一方。这两句为下边的抒写拓广了领域。所谓“路何长”，是一种委婉的说法，实际上从南宋的都城临安（杭州）到淮河南岸重镇淮阴，不过千里路程；从淮阴渡淮河，进入中原，可以朝发夕至；如从荆州、襄阳一带北上中原，轻骑兼日可达。作者在他的《西吴曲·怀襄阳》一首词里说过：“乾坤谁望？六百里路中原，空老英雄，肠断剑锋冷。”可见“文物衣冠天一方”的距离，不是空间辽远所造成，而是人为的政治因素所造成。从隆兴议和之后，宋廷畏金如虎，“恪守”协议，即使近在咫尺之地，也不敢轻越雷池一步，至于恢复中原，更非所想，年复一年，而形势如故，志士怎能不为之凄然伤怀！

颔联“独有孤臣挥血泪，更无奇杰叫天阊。”转到了自己方面，追想当年曾为国家挥洒过血泪。这里指他早年向朝廷上书陈述恢复方略而言。他的孤忠并没有受到赏识，他的才略没有得到施展，空落得四处流浪。他在《念奴娇·留别辛稼轩》中说：“不是奏赋明光，上书北阙，无惊人之语。我自匆忙天未许，赢得衣裾尘土。”表现出他的怀才不遇的哀怨情绪，这几句词语，也正是“独有孤臣挥血泪”诗句的言外之意，弦外之音。下句慨叹当时没有奇杰的人物象他那样上书朝廷，力陈恢复大计。这一联诗句反映了当时朝政萎弱不振，同时，也反映了他对朝廷仍抱有幻想，认为多几个奇杰人物把天门叫开，据理力争，就会震动“宸衷”，幡然醒悟，使国家兴复。在隆兴议和之后，最早叫天门的奇杰人物是辛稼轩，他曾向孝宗皇帝上《美芹十论》，全面论述兴复方略，洋洋洒洒达数万言，结果呢，只不过叫他当个小小的朝官司农寺主簿，一个很有军事韬略的人物，却分配去管理农业生产。孝宗末年又一个叫天门的人物是陈亮，曾向孝宗连上三书，力倡恢复，不仅没有受到重视，反而激怒了一批官僚，交相攻击，斥之为“狂怪之士”。事实证明，隆兴和议之后，宋廷君臣已被吓破了胆，根本不会振作起来，不管有多少奇杰人物齐集天门叫喊也是枉然。这一联诗句感情激越，忠愤之气溢于言外，有振聋发聩之力。

颈联“关河夜月冰霜重，宫殿春风草木荒。”宕开一笔，思绪集中到边疆，集中到汴京方面。“冰霜重”是说天气严寒，这只是表面意思，它的真正内涵是说宋军无力闯过边关，挺进中原，使得恢复汴京渺茫无期。“宫殿”承首联次句。春风吹来，本是草木争荣的时候，而汴京的帝王宫殿因为处在金人的统治之下，在春天里却是一片荒凉景象。那么，广大人民的生活状况也是很艰难的。陆游在《秋夜将晓出篱门迎凉有感》里说：“遗民泪尽胡尘里，南望王师又一年”，表达了金统治之下的广大人民深盼南师的情意。这个意思在此联里也可体会得到。在艺术上对仗精切，而气韵流动，饶有唐人风味。

尾联“犹耿孤忠思报主，插天剑气夜光芒。”再转到自己方面。上句承第三句，表明过去挥洒过血泪，现报主之志仍然未衰。下句用的是龙泉剑的典故。相传春秋时吴国的干将和越国的欧冶子合铸了龙泉剑，此剑锋利无比，无人可配用，于是将其埋于丰城（今江西）某监狱地下。传说到了西晋初年，司空张华夜观天象，见埋剑的地方有萦气冲天。后派人发掘，果得龙泉剑。这里诗人用来自比，虽被沉埋而精光不灭，仍然可以上插于天。这是壮语，也是真情语，他早在《下第》诗中就有“振海潮声春汹涌，插天剑气夜峥嵘”之句，这里再次用这个典故，表现出诗人的坚强性格，它的思想感情的基础是对国家人民的忠诚和热爱，这种思想感情往往是通过“报主”“忠君”的形式表现出来，成为巨大的精神力量。这是不应以其人的事业成败，或是否有实际行动来论的。

七律难在发端和结句，发端要放得开，要气象宏远；结语要收得住，要辞尽而意不尽。这首诗以悲语起，先把视线伸到中原，伸到汴京，颔联倒插，追忆当年挥洒血泪，颈联再推拓开去，把视线伸到边疆，再伸到汴京，最后以壮语作结，全诗开阖变化神完气足，过接自然，在七言律诗中是一首形式完美、情感动人的佳作。

扬州大学教授李廷先：“全诗开阖变化，神完气足，过接自然。”（《宋诗鉴赏辞典》）

作家范宁：“雄奇磊落，悲慨豪壮。忧国之情，杀敌之愿，都在诗中尽情泻出。这是一个终生布衣的书生的真实情怀！从第四句中，我们能看出他似乎已有亲自上书朝廷的打算了。”（《宋辽金诗选注》）

中国社科院文学研究所研究员陶文鹏：“诗写得沉雄悲壮，气势酣畅，开阖变化而神完气足，似乎不受七言律体的束缚。诗押“阳江”韵，音节响亮。”（《中国古典文学名著分类集成 4 诗歌卷 4》）

刘过（1154—1206），字改之，自号龙洲道人。襄阳人，后移居吉州太和（今江西省太和县）。少怀志节，读书论兵，好言古今治乱盛衰之变。屡试不第，曾漫游江、浙等地，依人作客，与陆游、陈亮、辛弃疾等交游。后布衣终身，去世于昆山，今墓尚在。著有《龙洲集》、《龙洲词》。存词七十余首。