据清代《律 吕正义后编》和《大清会典事例》所载，大三弦曾为清代宫廷宴乐乐器，在“番部合奏乐” 中只使用一支，而在表演《庆隆舞》时，乐队中则要使用八支大三弦参加伴奏。清代末期， 北方有位瞎子阿炳那样多才多艺的盲艺人王玉峰，《梁溪类稿》中说他是一名“筝、琵、箫 、管无不精，而三弦尤绝”的高手，创造了“三弦弹戏”，可用弦音模拟当时著名京剧演员谭鑫培、龚云甫等人的唱腔，甚至还能奏出人声、军马声和禽兽飞鸣的效果，堪称一绝。

三弦是我国传统民族弹拨乐器。因张有三弦而得名。受不同地域、民族及文化风俗影响，三弦历来有多种形制，大致可归为大、小两种三弦。20世纪50年代以后，一些乐器改良家和三弦演奏家在这两种三弦基础上进行改良，取得很大成功。

传统三弦全长122厘米左右，由共鸣箱、琴头、琴杆、弦轴、琴马和琴弦等部分组成(图)。共鸣箱又称琴鼓、鼓子或鼓头，多呈扁椭圆形，状似龟盘，也有扁圆形或扁长方形的，但为数较少。琴鼓长22厘米～25厘米、宽20厘米～22厘米、厚9厘米，由鼓框和蟒皮构成。鼓框用四块(长短各二)硬重的花梨、红木、紫檀或乌木拼接胶粘制成，以老红木为佳，上下开有装入琴杆的方孔，两面锉出坡口，倒去硬棱，蒙以蟒皮或合成膜料，以大蟒中段皮面青花白地者为最好，皮膜经剪裁、润湿、缝竹棍，蒙皮时用浓稠的鱼胶粘合，经垫双板、绑麻绳、砸楔子等过程，要多次进行砸、揉、烙，胶牢以后四周坡口锯一小槽，嵌入竹片或骨片为饰。琴头是三弦的装饰部分，上部多为扁铲形，顶端较宽并向后呈弧形弯曲，其上雕刻花纹或镶嵌骨饰，也有上部为如意形、雕饰大顶花，下部中间开有长方形通底弦槽，两侧设有三个弦轴(左一右二)。弦轴呈圆锥体，用红木、花梨等比琴杆稍硬木料制成，长13.5厘米，外表刻有麻花形纹饰，轴顶镶嵌骨花为饰。琴杆为半圆形柱状体，由指板和背板胶合而成，前平后弧，长80厘米，上端设有山口，指板多用鼓框木料制成，仅厚1.2厘米，表面平滑不设品位，琴杆下端呈方形、插入琴鼓方孔之中。琴鼓皮面中央，置一竹制长桥形琴马。琴尾置有道冠(又称护弦帽)。张三条丝弦、钢丝弦或尼龙钢丝弦。在琴鼓下端，有一菱形木壳(又称爪扣)系弦。

三弦演奏家肖剑声先生对三弦乐器做了系统改革，设计了60型大三弦、80型大三弦、86型高音三弦、儿童三弦等，设计方案由著名乐器制作师宋广宁先生制作完成并投入市场，现已被国内外三弦演奏者广为使用。60型大三弦，全长116.8 cm、琴鼓长23.8cm、宽21.5 cm、厚9 cm；80型大三弦全长117.8 cm、琴鼓长26.5 cm、宽23.2 cm、厚9.8 cm。与传统大三弦相比，改良后的两种三弦琴鼓共鸣腔体扩大，框边较薄，内壁呈椭圆形，挖有回音槽，使之发音纯净浑厚。适当缩短琴杆，便于左手运指按弦。山口下移。指板下端与琴鼓面接平，扩展了高音区音域。琴杆内挖空与鼓腔相接通，增强共鸣。演奏时，在琴鼓左侧安置铜制弧形支架，使双手减轻扶托琴杆的负担，为充分表现乐曲内容和发挥演奏技巧创造了条件。两种三弦均由中国音乐学院肖剑声先生设计、北京民族乐器厂宋广宁师傅制作。86型高音三弦是在传统小三弦基础上改良而成。主要特点是改善了音质，余音延长。具体做法是适当放大琴鼓，琴鼓内设双共鸣腔，主共鸣腔在下方，呈椭圆形；辅共鸣腔在上方，呈月牙形，两腔之间有孔相通，定弦为C、G、C或D、A、d。为满足不同音色的需要。设有两种大小不同的主共鸣腔：86—1型和86-2型。8&l型主腔小、辅腔大；86—2型主腔大、辅腔小。1986年，该琴由中国音乐学院肖剑声教授设计、北京民族乐器厂著名乐器制作师宋广宁制作成功。1991年，通过文化部专家技术鉴定。

20世纪50年代后期，由我国著名三弦演奏家、教育家萧剑声先生设计、天津市民族乐器厂制造的短杆大三弦问世。这种新型大三弦制订有轻工业部标准，全长112厘米。琴杆长75厘米，琴鼓长23厘米、宽20厘米、厚9厘米，琴杆短、把位近，可发挥快速演奏技巧；置有活动山口，能任意转调；将指板与鼓面接平，音域向上扩展一个八度。适于独奏或民族乐队使用。

在北京的故宫博物院里，收藏有一件紫檀木制的大三弦，全长97.8厘米。琴鼓椭圆形，用匏制成，正面蒙以蟒皮为面，状如龟盘，琴鼓长17.5厘米、边厚7.2厘米。琴头扁 铲形，长16.3厘米，上部较宽并向后弯曲，下部中间开有通底弦槽，两侧设有三个紫檀木弦轴(左一右二)，轴长7.8厘米。琴杆为半圆柱状体，杆长63.2厘米、上宽2.4厘米、下宽3厘米。琴鼓尾端有象牙制爪扣系弦，并垂有一束彩色丝穗为饰。这件三弦选料考究、装饰精美，不仅琴鼓侧面刻有串枝莲纹饰，还在匏制的琴鼓背面雕刻出美丽的奏乐画面，其图像为四仕女分别手持笙、笛、箫、板等乐器，在山竹间演奏，纹饰清晰，构图生动。此琴为清宫旧藏，制作年代不详，曾在清代宫廷宴乐的“番部合奏乐”中使用。

在北京中国艺术研究院音乐研究所的中国乐器博物馆里，陈列着多件大三弦。其中一件为乌木制 ，全长123.2厘米，琴鼓为椭圆形，两面蒙以蟒皮，鼓面长20.5厘米、宽18.5厘米、厚9 厘米，琴头扁铲形，顶端镶有骨饰，置三轴(左一右二)，骨制山口，竹制长桥形琴马，张三条丝弦。此琴用料讲究，工艺细致。原为我国著名京剧表演艺术家梅兰芳先生所藏，1958年，梅先生将其捐献国家。其中另一件三弦为红木制，全长123.5厘米，琴鼓椭圆形，两面蒙蟒皮，鼓面长21.6厘米、宽19.7厘米、厚8厘米，琴头扁铲形，上端镶有骨片为饰，下部中间开有通底弦槽，两侧置有三个红木制弦轴(左一右二)，轴体外表刻有麻花形凸条花纹，轴顶镶嵌骨花，下端设有骨制山口，琴杆为半圆形柱状体，正面为按弦指板，竹制长桥形琴马，张三条丝弦。

此琴原为我国著名京剧表演艺术家程砚秋先生藏品。已被载入大型画册《中国乐器图鉴》中。在展品中还有一件现代大三弦制品，通体用色木制成，全长121厘米，琴鼓椭圆形，鼓框四周坡　口镶有骨饰，两面蒙以青花白地大蟒皮，鼓面长23厘米、宽20厘米、厚8.5厘米，琴头扁铲形，上端镶有骨饰，下开弦槽，两侧置三轴，轴体外表刻麻花形条纹，轴顶镶有骨花，琴杆为半圆形柱状体，以色木为底板，表面粘有按弦指板。指板和弦轴均使用质地细密、坚硬的紫檀木制作，骨制山口，竹制马，张丝弦。此琴的琴杆用色木作后背，用紫檀木作指板，既节省了贵重材料，而且重量轻、耐磨和不易变形，比用纯乌木、红木制杆的三弦易于演奏。

演奏大三弦时采用坐姿，两腿自然分开，左腿稍向前伸，或将右腿搭在左腿上，琴鼓置于右腿上，琴头斜向左上方。左手轻扶琴杆，用食指、中指、无名指按弦，手势呈龙爪式，右手用拇指、食指持拨片或戴骨制指甲弹拨琴弦发音，其余三指握于手心，也可用五指弹奏。三弦有多种定弦法，民间一般定成“硬中弦”或“软中弦”两种，而以“硬中弦”最常用。“硬中弦”是中弦与里弦为五度关系，外弦与里弦为八度关系；“软中弦”是中弦与里弦为四度关系，外弦与里弦为八度关系。民族乐队或独奏，三弦也定成“硬中弦”，如定成C、G、c；D、A、d或G、d、g等。音域一般为三个八度。三弦的音色，高音坚实清脆，中音明亮圆润，低音丰满浑厚。音量较大。左手技法有板、粘、揉、扣、滑等，右手有弹、挑、双弹、双挑、滚、分、扫、砸、搓儿等技法。可自如地演奏大、小三度，纯四、五度和八度等双音，还可演奏三音组成的和弦，并可转调演奏。

大三弦在北方又称“大鼓三弦”或“书弦”，属中音乐器，可用于独奏、合奏或为曲艺、戏曲和歌舞伴奏。尤其在说唱音乐伴奏方面，曲种广泛，演技较高，北方的各种鼓书，如京韵大鼓、西河大鼓、梅花大鼓、山东大鼓、东北大鼓、乐亭大鼓、京东大鼓、北京单弦、天津时调、陕北说书，以及为曲剧、吕剧等戏曲伴奏中，大三弦都是主要的伴奏乐器，在曲艺伴奏中还居于主弦地位。

有：《合欢令》、《海青拿鹅》和《柳摇金》等。前两首源于18世纪以前北方流传的弦乐合奏《弦索十三套》，后者为戏曲中的 一个曲牌。

有：《阿都沁阿斯尔》、《古日奔阿其图》、《黄旗阿斯尔》 等。《阿都沁阿斯尔》是流传在内蒙古自治区锡林郭勒盟的一首传统的三弦独奏曲，“阿都沁”即太仆寺旗，“阿斯尔”为乐曲之意，这是一首世代流传、情绪欢乐的乐曲。