《汉书·百官公卿表》载：郎中令所属有太中大夫等，秩比千石，掌议论。官名。光禄勋属官有中大夫、太中大夫、谏大夫，太初元年更名中大夫为光禄大夫，秩比二千石，太中大夫秩比千石如故。

东汉除光禄大夫外，另置太中大夫、中散大夫，秩依次递减。《宋书·百官志》叙此，“太中大夫”作“中大夫”，应系误书。

北周依《周礼》设六官，有中大夫，秩正五命，位似秦汉后的九卿、尚书等官。北齐始再有在大夫，与上大夫同为王国官。

唐置为文散官第九阶，从四品下，宋为从四品，元丰改制后，以换秘书监，后定为第十二阶，金从四品上，元为从三品升授之阶。明为从三品。民国三年（1914年）袁世凯定文官分九秩，中大夫为第五秩，简任，五年七月废。