一年生或多年生草本，偶为半灌木，多少被毛。掌状复叶，互生（单叶种类我国未见有引种）；具长柄；托叶通常线形，锥尖，基部与叶柄合生；小叶全缘，长圆形至线形，近无柄。总状花序大多顶生，多花；苞片通常早落；花各色，美丽，轮生或互生；小苞片2枚，贴萼生；花萼二唇形，萼齿4-5，短尖，上下萼齿不等长，萼筒短，上侧常呈囊状隆起；旗瓣圆形或卵形，冀瓣先端常连生，包围龙骨瓣，龙骨瓣弯头，并具尖喙；雄蕊单体，形成闭合的雄蕊筒，花药二型，长短交互；子房无柄或近无柄，被毛，胚珠2至多数，花柱上弯，无毛，柱头顶生，下侧常具1圈须毛。荚果线形，多少扁平，种子间呈斜向凹陷的分隔，稍缢缩，2瓣裂，果瓣革质，通常密被毛；有种子2-6粒。种子大，扁平，珠柄短，无种阜；胚厚，并具长胚根。