作为一种历史风格，大小调和声曾盛行于欧洲巴洛克至浪漫主义阶段的音乐实践，是为巴赫、莫扎特、贝多芬、瓦格纳等音乐家共同运用并为之不断创新发展的和声体系。到了19世纪末叶，这个体系已由早期的自然音写作风格，逐步演变为高度半音化的作曲技法。所以，大小调和声又分为自然音体系与半音体系。这既是同一体系不同历史阶段风格特征的表现，也是和声学由浅入深两个阶段的标志。

瓦格纳之后，大小调和声在音乐中的统治地位，虽然因为德彪西为代表的和声革新浪潮的冲击而让位于其他的写作风格；但作为一种高度成熟的体系、一种客观存在于大部分已有音乐文献之中的创作原则，它仍然在相当广泛的领域中继续发挥作用。一般的音乐教育都把它作为基础课程之一；对于作曲家、指挥家和音乐学家的培养，这更是一个不可逾越的阶段；为数不少的一批作曲家，仍然部分地、甚至全部地采用大小调和声技法进行创作。