每当干燥季节，在大风的作用下洪积平原上的碎屑物质中的细砂和尘土被吹到天空中，其中尘土被吹到千里外的地区，形成了黄土高原；而那些细砂则被风携带到附近，形成沙漠。粒径比较大的砾石，则被留在原地了，就形成了如今的戈壁滩地貌了。

戈壁是粗砂、砾石覆盖在硬土层上的荒漠地形。按成因砾质戈壁可分为风化的、水成的和风成的三种。其形成主要原因是因洪水冲积而成。

当发洪水，特别是山区发洪水时，由于出山洪水能量的逐渐减弱，在洪水冲击地区形成如下地貌特征：大块的岩石堆积在离山体最近的山口处，岩石向山外依次变小；

随后出现的就是拳头大小到指头大小的岩石。由于长年累月日晒、雨淋和大风的剥蚀，棱角都逐渐磨圆，变成了我们所说的石头（学名叫砾石）。这样，戈壁滩也就形成了。而那些更加细小的砂和泥则被冲积、漂浮得更远，形成了更远处的大沙漠。

戈壁是荒漠的一个类型。即地势起伏平缓、地面覆盖大片砾石的荒漠。蒙古人称砾石质荒漠为戈壁。戈壁地面因细纱已被风刮走，剩下砾石铺盖，因而有砾质荒漠和石质荒漠的区别。这种地区尽是沙子和石块，地面上缺水，植物稀少。

戈壁的地表依据其组成物质可划分为岩漠、砾漠两类。岩漠是指地表岩石裸露或仅有很薄的一层岩石碎属覆盖的山麓地带，分布在周围及内部山前面积不大。

如马鬃山、雅布赖山、贺兰山、罕乌拉山、巴彦乌拉山的山前地带，砾漠地表为砾石覆盖，砾石大小不等，在石漠的外围地带面积广大，强劲的风力，将细小颗粒吹走，留下粗大的砾召，砾石多成为风棱石，上覆盖一层坚硬光滑的黑褐色荒漠漆皮，以岩漠和砾漠组成的荒漠戈壁面积广大，分布范围只在阿拉善巴丹吉林、腾格里、乌兰布和三大沙漠外围。

戈壁可分为剥蚀（侵蚀）和堆积两大类型，并可再分为若干亚类。各戈壁类型分布往往由山地向两侧谷地或盆地作带状排列。

剥蚀（侵蚀）类型

戈壁形成过程以剥蚀（侵蚀）作用为主，主要分布于内蒙古高原中西部及其边缘山地，为白垩纪以来连续耸起成陆，其后未经海侵或剧烈地壳运动因而长期处于剥蚀作用的地区。地面组成物质较粗，地面起伏稍大，基岩时常裸露，砾石堆积很薄，水土资源贫乏，又可分为2个亚类：

剥蚀（侵蚀）石质戈壁。作狭带状分布于马鬃山等内蒙古高原边缘山地及其山前地带，准平原化现象显著，地面几乎全部为戈壁，而戈壁面上基本没有或很少堆积物，因而大部分地方基岩裸露，山地基本削平，仅以零星残丘存在。

地面平坦而略有起伏，侵蚀沟广布。常流河缺乏，地下水位埋深10米以上。土壤瘠薄，以粗骨质石膏棕色荒漠土和石膏灰棕荒漠土为主，植被极稀疏，覆被度不及1%-5%，以散生的红砂、泡泡刺、勃氏麻黄、梭梭等为主。

剥蚀（侵蚀）—坡积—洪积粗砾戈壁。广布于内蒙古高原中西部，在马鬃山、天山等山麓地带也有狭带状分布。地面组成物质以直径2-20厘米粗砾为主，由坡积—洪积作用而成，带棱角，分选作用和磨圆度不佳，一般堆积物厚度不到1米，其下即为削平的基岩；距山地愈远，堆积物的颗粒愈细，厚度也愈大，地面基本平坦，自山地向两侧逐渐倾斜，坡度一般为3-5度，侵蚀沟发达，但常流河不多，地下水位深达10米以上。

土壤瘠薄，以砾质灰棕荒漠土和棕钙土为主。植被覆盖度一般为1%-5%，以红砂、泡泡刺、珍珠、包大宁等为主。

堆积类型

戈壁形成过程以堆积作用为主。主要分布于塔里木盆地、准噶尔盆地、柴达木盆地及河西走廊等内陆盆地边缘及山麓地带。上述内陆盆地周沿的高大山地（昆仑山、天山、阿尔泰山、祁连山等）经长期剥蚀和侵蚀后，产生大量岩屑碎石，在山麓及盆地边缘堆积，即为戈壁形成的丰富物质基础。昆仑山北麓戈壁带宽达200千米，酒泉附近祁连山北麓砾石层厚达700-800米。本类型包括下列3个亚类：

坡积—洪积碎石和栎砂戈壁。主要分布于山间盆地的边缘和山麓地带。戈壁分布特点是与石质低山及山间盆地相错综，或广大成片，或较为零星。

戈壁的地区差异性甚显著，例如在马鬃山地，戈壁分布于山间盆地的边缘，由强烈剥蚀的古老岩层风化物就近坡积和洪积而成，地面坡度达3-5度，砾径多为3-10厘米，一般具有明显的漆皮，当地称为“黑戈壁”，土壤多为贫瘠而厚仅50-60厘米的石膏棕色荒漠土，植被覆盖度5%左右，人烟稀少。

在祁连山地则情况不同，由洪积—坡积形成的戈壁位于海拔2200米以下的山间盆地边缘，组成物质为粗大的砾石和碎石，呈灰色或灰黑色，当地称为“白戈壁”。地面坡度达5-10度，降水较多，水文网较密，植被较好，覆盖度可达20-30%左右，基本上已绿化。

洪积—冲积砾石戈壁。分布面积在堆积类型中最为广阔。地貌上相当于山麓扇形地，地面绝大部分是砾石戈壁，主要由第四纪洪积、冲积物组成。砾石磨圆度较好，分选较明显。戈壁分布和性质也表现了地区差异。

例如在马鬃山南麓倾斜平原，砾石戈壁作东西向的狭带，砾石层约厚10-20米，砾径2-10厘米，均有棱角和漆皮。祁连山北麓扇形地，其砾石戈壁作东西向的宽带，砾石层厚100米左右，砾径2-20厘米，磨圆度较好，呈灰色及灰黑色。

戈壁由西部的嘎顺戈壁、准噶尔戈壁和外阿尔泰戈壁与中部和东部的东戈壁（即蒙古戈壁）以及南部的阿拉善沙漠组成。

嘎顺戈壁西以天山支脉为界，南以北山为限，海拔高达1524米。呈缓和的波状起伏，带有复杂的迷宫似的宽阔凹地，而凹地又为有时高出平原90多米的平顶小丘和岩石山脊所分隔。尽管盐沼处于封闭的凹地之中，荒漠却多石无水。土壤为灰褐色且含有石膏。

外阿尔泰戈壁，北面和东面分别为蒙古阿尔泰山和戈壁阿尔泰山的支脉，南为北山。平原隆起，峭拔而崎岖。延伸到平原上达10千米余的辽阔山区，挨着平原和低矮圆形的丘陵群。这些山是贫瘠的，并为干谷所破碎。外阿尔泰戈壁的西段也基本是平原，但上面散布着小块的隆起地区，并为干河床所切割，此外还有阔大的盐沼。

在中部，这种破碎程度有增无减，台地（顶部平坦侧面陡峭的丘陵）和干沟一道出现，末端为平坦的凹地，上面覆盖着黏土层。外阿尔泰戈壁是焦干的，年降水量不足100毫米，不过地下总是有水。然而，这里实际上并没有井和泉，植被非常稀疏，对于家畜几乎无用。

准噶尔戈壁在嘎顺戈壁的北面，蒙古阿尔泰山东部支脉与天山最东端之间。它类似外阿尔泰戈壁，边缘为沟壑、残余丘陵和低矮山脊所破碎。

阿拉善沙漠位于北面的中国蒙古边界、东面的黄河与贺兰山、南面的祁连山与西面的黑河北段之间。它由一广袤的近乎荒芜的平原组成，地势从西北向东南升高。阿拉善大片地区为沙子覆盖。

东戈壁具有与西部地区类似的特征，海拔高度在701-1524米之间，但其降水量却稍多一些，能达到每年203毫米，不过实际上却没有河流。地下水相对丰富，仅部分矿化。

地下水还接近地表，为小湖和泉提供水源。然而，植被却是稀疏的，主要由粗糙的灰褐色土壤中的蒿草构成。在潮湿的凹地，常见盐沼和草泽。在北部和东部的外围地区，有着较大的降水量，荒漠景观逐渐变得不再那麼严酷，有时甚至像大草原似的。

该地区气候类型主要为温带大陆性气候，降水量稀少，受大陆干燥气团控制，仅有东部部分区域位于温带季风气候区。

年气温升降幅度相当大，1月份平均低温可达到-40℃，而7月份平均高温则可攀升到45℃；日气温升降幅度也可十分巨大。这片沙漠的极限温度，冬天可跌至零下20摄氏度，甚至到零下30摄氏度。而夏天最热的时候可升至40摄氏度以上。气温、地温的日较差和年较差大，多晴天，日照时间长。

年总降水量从西部的不足76毫米至东北部的203多毫米不等（夏季降水量最大）。终年少雨或无雨，年降水量一般少于250毫米，降水为阵性，愈向荒漠中心愈少。

北风和西北风盛行于戈壁。风沙活动频繁，地表干燥，裸露，沙砾易被吹扬，常形成沙暴，冬季更多。荒漠中在水源较充足地区会出现绿洲，具有独特的生态环境利于生活与生产。

荒漠水系主要是地下的，地面河流几乎没有常流。山地水流局限于戈壁边缘，即使如此，当它们流入松散的土壤或多盐的、封闭的凹地时也很快就干涸了。许多河流仅在夏季流水。另一方面，地下水却广泛分布，质量足以胜任畜牧。尽管在蒙古语中，戈壁沙漠意味“没有水的地方”，实际上，地下泉水不断从岩石和沙丘中冒出，而此处也有很多盐水湖。

戈壁土壤主要是灰褐色与褐色的碳质土（富于碳）、石膏土（含有石膏）、粗砾石土，常与多沙盐沼及黏土结合在一起。

植被稀疏罕见。在高原和山下的平原上，有灌木似的矮小植被。在盐沼，也以盐生植物类为主；在沙漠生长着沙蒿和稀疏的多年生及一年生草本植物。在半荒漠地带，植被较为丰富，属于草本植物类和蒿类。在戈壁阿尔泰山和其他高山，荒漠草草原完全覆盖了较低的山坡，而在较高的部分，则有羽草草原的山地变体。

动物多种多样，有诸如野骆驼、蒙古野驴（Equus hemionus）、詹兰羚羊和捷尔伦羚（dzeren）一类的大哺乳动物。普尔热瓦尔斯基氏野马曾分布于荒漠西部地区，在野外可能已经灭绝。齧齿类动物包括旱獭与囊鼠，还有爬虫类。

人口密度小——每平方千米1人——在内蒙古主要是蒙古人及汉人。汉人人口自1950年以来大为增加。居民的主要职业是游牧，不过，汉人聚集的地区以农业为主。蒙古牧民的传统住宅是毡蒙古包及帐篷，而汉人农民则住在粗砖建的土房中。北部蒙古国几乎全是游牧的蒙古人，人口密度低于南部

戈壁地区及其半荒漠地段主要是牧区，绵羊和山羊占牲畜总数的一半多。次重要的是大角家牛。马仅占牲畜总数的一小部分，与大角家牛集中在东南地区草木较为茂盛的半荒漠。相当数量的牲畜由双峰骆驼组成，还在一些地区用于运输。

自从1950年代以来，人口增加和对边地的过度使用，减少了植被并增加土壤的侵蚀，导致戈壁沙漠地区的全面扩展，牺牲了边缘半干旱草原。80年代，戈壁的工业化强化了环境污染。一个明显的例子为呼和浩特地区化肥生产造成的地下水磷酸盐污染，反过来又影响了当地的牲畜。

戈壁滩上分布着大量的戈壁石，许多牧民们在戈壁滩上捡石头然后卖给石商。卖石头给这里的牧民带来了丰厚的经济收入。

古代丝绸之路在沿塔克拉玛干沙漠北缘及西缘一线延伸时，横贯阿拉善沙漠南部且穿越嘎顺戈壁。戈壁地区最初是通过13世纪时马可·波罗的生动描述而为欧洲人所知的，除此之外，他们在实际上一直并不了解这一地区而且没有到这一地区旅行过。

戈壁最有文化趣味的地区是中国敦煌市附近的佛教系列洞窟寺庙群。这些寺庙建于4～10世纪，在沙漠干燥的空气中被很好地保存下来，其中壁画与文献的质量和数量一直无与伦比。对这一建筑群的科学研究，随匈牙利裔英国考古学家和地理学家斯坦因（Aurel Stein）在1907年发现千佛洞开始。戈壁还挖掘出了大量的恐龙化石，也是研究白垩纪恐龙的重要部分。

蒙古死亡蠕虫；传说生活在这个沙漠中的虫类怪物。