某京剧团经营不景气，武生演员涛哥为剧团生计，不给单位添麻烦，主动停薪留职，到街头小市摆起了烟摊，却不熟悉市场小社会的潜规则，发慈悲卖低价烟遭同行排挤，又受假烟坑骗主动烧烟亏了本。在菜市场批发个体户黑鸽的热心帮助和好意周旋下，他与市场人渐渐打成一片，一步步站稳脚跟。

住在筒子楼的剧团演员也纷纷自谋生路：到歌舞厅当歌手的金燕，为了给妻子看病到剧组做武打替身的大张，还有为了供弟弟上大学到餐厅弹唱助兴的乐师文琴，连身为剧团名角大青衣的娟儿也遭遇到事业的瓶颈，但娟儿为了培养新人，把演出的机会让给兰子。

面对一切的变化，涛哥却处之坦然。在市场是谋生，而剧团却关乎着理想和事业。在剧团，他交出靴包和练功房的钥匙，力荐新人，提携徒弟小马，帮他力争在桌上翻出31个跟头。