影片以工匠蒯祥(刘子涛 饰)的传奇一生为线索脉络,讲述了大明王朝永乐至成化年间六代君主在位期间宫廷内外的风云变幻。据历史记载,明代政治斗争大事件时有发生,包括夺储之争、土木之变、北京保卫战、夺门之变、石曹之乱等,与此同时,明代建筑发展达到新的高度,京紫禁城、承天门、明皇陵等流传至今的宏伟的皇城建筑正是在这一时期开工建造。影片结合了宫斗与建筑两部分,将工匠小人物“活鲁班”的大工匠李柯和他的“兰陵帮”置身于宏大的历史背景中,故事曲折离奇、波澜壮阔,以小见大,呈现出一幅风起云涌、波澜壮阔的大画卷。