《大清盐商》以乾隆皇帝第五次南巡前后为时代背景，描写以汪朝宗为代表的一代扬州盐商与乾隆、官僚、文人、盐工、戏子乃至江湖之间错综复杂的关系，描述了乾隆时期扬州几个盐商大家族在生活、经商过程中的悲欢离合、苦心经营、尔虞我诈，通过重现扬州盐业兴衰，描绘扬州盐商与园林建筑、八怪文人、民俗风情、饮食文化等千丝万缕的关系，展现史上扬州的繁华，全景式展示扬州盐商对于中国经济举足轻重的地位、影响力和历史贡献，生动再现清代乾隆年间扬州的民俗与风物。

该剧围绕一本秘密账册展开，描写了乾隆年间以汪朝宗为代表的一代盐商与乾隆、官僚、盐工乃至天地会间错综复杂的关系。扬州盐商是乾隆皇帝取之不尽的钱袋子，可当西南战事急需军饷时，盐商们的钱却无法拿出，两淮盐政畏罪自杀。阿克占奉旨催款，发现盐商手中有本秘密账册，记载了多年来盐商往来账目，其中用于接驾和盐官酬酢的银子超千万两。盐商以此为护身符，盐官则心惊肉跳。阿克占决定先催捐输再找账册，各式人等围绕账册粉墨登场。扬州盐商四大总商在各自利益间有合作有较劲，但汪朝宗一直未把账册拿出，他不想让两淮盐业陷入腥风血雨，以保住盐业根基，将扬州建成月亮之城，以盐利兼善天下。最终，汪朝宗向乾隆交出账册。乾隆决定不再南巡，后世子孙也不得南巡。