张謇于1895年开始集股在南通筹建大生纱厂，1899年建成投产，后称大生一厂；1907年在崇明外沙（今启东市）建成大生二厂。1911年两厂共有纱锭六万六千八百枚，资本近二百万两（规元），其中一厂有官股五十万两。张謇又相继创办了资生铁厂、广生油厂、复新面粉厂、翰墨林印书局、大达轮船公司、通海垦牧公司、同仁泰盐业公司等二十一个企业。1910年大生集团的投资总额为三百三十八万七千两。集团的骨干人物有张■（张謇之兄）、沈燮均、高清、蒋锡绅等。

民国成立后，大生资本集团创办了淮海实业银行和通燧火柴厂等企业，又在苏北沿海兴办了二十三个盐垦、垦植公司，垦地四百一十八万亩，主要用于植棉。并于1921年在海门县新建大生三厂。1922年起，大生一、二、三厂分别改称大生第一、二、三纺织公司。1924年新建大生八厂，后称大生第一纺织公司副厂。四个厂共有纱锭十六万枚，布机一千三百四十二台。第一次世界大战及战后数年间，是大生集团的全盛时期，1921年资本总额达两千四百八十余万两。1948年，大生集团尚存的企业有大生纺织一、副、三厂和电厂、冶厂、油厂、面粉厂、酒厂、火柴厂、印书局、轮船公司等。盐垦、垦植公司早已结束。中华人民共和国成立后，大生集团所属企业，经过公私合营，改造成为社会主义企业。