发源于城北的玉泉河南流至城头双大石桥下，分为西河，中河，东河三条岔河穿城而过。每条小河又分成若干支流，穿街绕巷，入院过墙，流遍全城。条条街道见流水，户户门前有清溪。清澈的溪流，为居民用水提供了极大的方便，同时，也增加了空气的湿度，调节了古城的

气候，还有利于防止古城的火灾。建于明清时代的300多座大小石拱桥，石板桥跨于清溪之上，显得古朴而恬静。

古城中心，由整齐繁华的铺面围成一块方形街 ，称四方街，街道宽广，主街有4条，向四周辐射。每条街道又分出许多小街小巷，街巷相连，四通八达。每条巷道均由五彩花石铺就，雨季不泥泞，夏季无尘土，显得光滑平整。四方街上，仍保留着古代清洗街道的装置，可以定期冲刷街道，保持古城洁净，十分省力。

为更好地保护丽江古城，让古城在现代文明中焕发出新的生命力，丽江向联合国申报世界文化遗产。并于是1997年12月3日通过决议，列入了《世界遗产名录》。丽江申报世界文化遗产的成功，使古城真正走向了世界，为进一步保护好古城及发展丽江旅游业提供了良好的机遇。