李远到厂办报到时，和厂办秘书陈菲谈起对厂长的意见，正巧被路过门口的郑厂长听到。郑厂长将李远叫到办公室，非但没有生气，相反认为李远很有见地。李远将他在国外的同学提供海洋工程这一信息告之厂长，认为北方造船厂应该设法参与这一工程。并提出如能完成这一工程，不仅使船厂改变目前靠拼体力赢得一点低利润的现状，而且也是对中国船舶业填补该项空白作出了贡献。郑厂长没想到李远的想法也正是自己近来所思考的问题。

郑厂长与陈书记研究决定，将上级给船厂去韩国M企业考察的名额交给李远和陈菲，让他们在学习别国先进经验的同时要搜集新的信息。

在考察学习期间，李远得知韩国M企业集团已通过激烈地竞争，中标巴西石油公司五艘改装船中的两艘，但因自身条件有限，欲在东南亚寻求合作伙伴。他立即将此信息传给郑厂长。得到厂领导的指令后，在考察团团长李局长的支持和参与下，李远在与韩国M企业集团的接触中，巧妙地提出北方造船厂有意与韩方合作，承接改装工程的意图。韩国M企业集团立即向北方造船厂发来了合作垂询。

北方造船厂能否与韩国M企业集团合作改装巨轮这一当今世界尖端的海洋工程，在船厂干部、职工中引起了强烈地反响。

海洋工程是一项科技含量高、工作强度大、非常艰苦而复杂的工程，相当于建造一艘航母的工作量。而技术指标接近核潜艇和宇航设施。干好了，不仅本厂能获得经济效益、社会效益双丰收，而且对国际船舶市场来说，也将在这一新领域抢滩登陆；干不好，那将是倾家荡产，工厂倒闭。是安于表面的稳定，还是抓住机遇放手一搏？在干部大会上，郑厂长动情地说：我也想过风平浪静的日子，平平安安地干到退休，圆圆满满地画一个句号。但是办不到！在市场经济的条件下，在国际政治、金融的影响下，我们的企业就是在逆水行舟，不进则退，你想稳也稳不住，谁也稳不住。如果我们不敢带领工人勇敢地去面对挑战，开创新的局面，我们北方造船厂也不会维持多久……

在船总领导的大力支持下，北方造船厂又召开了全厂职工代表大会，赢得了多数代表的拥护。厂党委决定，成立以郑大海、李远为核心的谈判小组，在韩方谈判小组到来之前作好各项准备工作。厂里有些干部和技术人员为未能进入谈判小组流露出不满情绪。陈书记为使谈判小组安心工作，亲自做这部分人的思想工作，指出他们未能进入谈判小组的原因只有一条，那就是不懂外语，看不懂谈判材料，无法与韩方交流。为了调动这部分人的积极性，陈书记与郑厂长研究决定，让他们作为谈判桌下的技术顾问，利用他们的经验和技术，为厂方谈判小组出主意、想办法，当好他们的参谋。这一做法，不仅打消了这部分人的顾虑，同时也促使更多的人以积极的态度对待这次谈判，连单身宿舍的管理员刘师傅都在为谈判小组里的单身汉们增加了多种服务项目。

以韩国M企业集团副总裁赵先生为首的代表团终于来到北方造船厂进行谈判和实地考察。谈判工作进行地非常艰难，甚至几度进入僵局，全厂上下无不为之牵动。支持的、怀疑的、否定的各种态度交织在一起，已成为全厂近万名职工、家属议论的话题。

为了取得谈判的成功，以郑厂长、李远为核心的谈判小组夜以继日地工作着。他们分析了双方的具体情况，在对方一再压价等不合理的要求下，以我方目前的情况与对方当年的情况巧妙地进行对比，无论是在谈判桌上还是在谈判桌下不卑不亢地与对方斗志、斗勇，最终变被动为主动，首战告捷。