全剧2幕12场，讲述东北油田工人30年命运沉浮的故事。勤劳本分的普通工人黄子牛，在讲“无私奉献”的年代里一切服从上级领导的安排，不仅放弃了学习专业技术的机会，还放弃了心爱的姑娘，娶了与别人相好的寡妇。在改革开放的年代，缺少文化和技术专长的黄子牛下岗了。屡次求职的失败使他变得阴郁沉闷，酗酒成性，终于在痛苦迷茫中死在大雪地里。

剧作具有鲜明的现实主义风格。作者从生活出发走向人的心灵深处，以历史文化的视角窥探人在特殊环境下的自我丧失、生命的异化和人格的最终觉醒。剧本以塑造黄子牛形象为中心，通过对他所处的环境和相关人物的描写，带出一代人的精神面貌。剧本并不刻意追求人物之间的冲突和情节的贯穿性，而是以散文化、片断式的结构，展示人的真实自然的生存状态，令观众得到哲理的启示。